Ещё в декабре 2021 года главнокомандующий ВВС США генерал К. К. Браун высказал серьезную обеспокоенность высокими эксплуатационными расходами самолётов F-35 Lightning II. Сейчас же производитель F-35, компания Lockheed Martin, сообщил, что за последние семь лет ей удалось снизить расходы на эксплуатацию F-35 вдвое. И в дальнейшем они будут снижены еще на 35%.
Lockheed Martin уже поставила более 825 F-35 вооруженным силам 15 различных стран, и ожидается, что в течение следующих пяти лет заказчикам будет отгружено примерно столько же самолётов. Но несмотря на то, что F-35 производятся уже давно, по-прежнему есть одна нерешённая и очень важная проблема – эксплуатационные расходы.
Ранее генерал Браун заявлял, что если стоимость обслуживания F-35 не будет снижена, ВВС либо будут реже использовать их, применяя только для важных миссий, либо будут меньше закупать. Однако в самой Lockheed Martin сейчас заявили, что с момента начала производства траты на эксплуатационные расходы самолётов удалось значительно снизить: за семь лет стоимость часа полета на F-35 снизилась на 50%, и в последующие пять лет снизится еще на 35%.
Одри Брэйди, вице-президент подразделения поддержки F-35 в Lockheed Martin, заявила, что снижение эксплуатационных расходов достигается разными способами. Так, по её словам, некоторая экономия связана с тем, что Lockheed Martin «на свой страх и риск» заключает долгосрочные контракты с поставщиками деталей и материалов, что позволяет снизить цены. Также совершенствуются технологические процессы, осуществляется более быстрый ремонт, за счет чего самолёты меньше простаивают на земле.
Согласно отчету Счетной палаты США, в 2021 фискальном году на эксплуатацию одного F-35A ВВС США тратили около 7,8 миллиона долларов в год, что почти вдвое превышает целевой показатель в 4,1 миллиона долларов. Стоимость эксплуатации одного F-35C для ВМФ США (самолёта, размещаемого на авианосце) составила 9,9 миллиона долларов при планируемых тратах в 7,5 миллиона долларов. Стоимость эксплуатации F-35B для корпуса морской пехоты (версии F-35 с укороченным взлетом и вертикальной посадкой) составила 9,1 миллиона долларов. Очевидно, что даже при снижении эксплуатационных расходов на 35% F-35 все равно останется очень затратным самолётом для Пентагона.