4 августа ракета-носитель Falcon 9 успешно запустила грузовой космический корабль Northrop Grumman Cygnus к Международной космической станции. Однако, вскоре после отделения от верхней ступени Falcon, у Cygnus возникли неполадки, которые задержали манёвры, необходимые для достижения станции.
Старт состоялся в 11:02 по восточному времени с космодрома 40 на мысе Канаверал, Флорида. Запуск прошёл по плану, несмотря на то, что был отложен на день из-за плохой погоды и угрозы тропического шторма Дебби. Космический корабль Cygnus отделился от верхней ступени Falcon на низкой околоземной орбите почти через 15 минут после старта.
Однако в течение нескольких часов после отделения не было никаких обновлений от NASA или Northrop Grumman. Сообщения между астронавтами МКС и центром управления полётами показали, что космический корабль не выполнил начальные импульсы для повышения своей орбиты, чтобы прибыть на станцию в начале 6 августа.
Почти через шесть часов после старта NASA сообщило, что космический аппарат не смог выполнить манёвр, называемый целевым высотным включением, или TB1, через 42 минуты после старта «из-за позднего входа в последовательность включения». Включение было перенесено на 50 минут позже, но также не произошло из-за «низкого начального давления» в двигателе.
«Cygnus находится на безопасной высоте, и инженеры Northrop Grumman работают над новым планом запуска и траектории», — заявили в NASA. Агентство добавило, что план всё ещё должен позволить Cygnus прибыть для захвата роботизированной рукой станции в 3:10 утра по восточному времени 6 августа. Развёртывание солнечных батарей было завершено примерно через три часа после старта, как и ожидалось.
Cygnus доставляет 3857 килограммов груза, включая 1560 килограммов оборудования, 1220 килограммов научных исследований и 1021 килограмм припасов для экипажа. Среди оборудования — критические запасные части и новые элементы оборудования, такие как запасной узел насоса для системы обработки мочи и комплект для модификации, который будет использоваться для установки последней развёрнутой солнечной батареи МКС на станции в 2025 году.
Научные грузы включают эксперименты по изучению того, как космический полёт влияет на ДНК в микроскопических организмах, и исследование стволовых клеток, которые могут быть использованы для лечения заболеваний крови. Также на борту находится образовательный эксперимент по демонстрации центростремительной силы с использованием предметов в воздушных шарах.
В состав запасов для экипажа входят некоторые предметы для астронавтов Бутча Уилмора и Суниты Уильямс, которые находятся на станции почти два месяца в рамках миссии CST-100 Starliner. Однако на Cygnus нет скафандров Crew Dragon для Уильямс и Уилмора, на фоне предположений, что NASA рассматривает возможность возвращения двух астронавтов домой на Crew Dragon, а не на Starliner.
Запуск стал вторым из трёх запусков Falcon 9, которые Northrop Grumman закупила для запусков Cygnus, пока работает с Firefly Aerospace над новой версией своей ракеты Antares — Antares 330. В этой версии первая ступень украинского производства и российские двигатели заменены на ступень, разработанную Firefly и оснащённую её двигателями Miranda.
Райан Тинтнер, вице-президент по гражданским космическим системам в Northrop Grumman, уклонился от ответа, когда его спросили, будет ли новый Antares готов к выполнению миссий Cygnus после запуска Falcon 9 миссии NG-22, который в настоящее время запланирован на весну 2025 года. «Я не думаю, что могу назвать конкретные сроки готовности Antares. Всё идет по плану, мы идём по графику. Cygnus не зависит от ракеты-носителя. Мы продолжим работать с NASA и определим подходящую ракету-носитель после этого», — прокомментировал он.