В эти выходные комета Галлея достигнет афелия — самой удалённой точки от Солнца. В субботу, 9 декабря, в морозной внешней области Солнечной системы комета 1P/Галлея перейдёт к важной стадии в своём 75-летнем путешествии по Солнечной системе.
С того времени как комета в последний раз была зафиксирована телескопом Европейской южной обсерватории в 2003 году, её никто не видел. В то время она располагалась на расстоянии 28 астрономических единиц от Солнца и имела видимую величину +28m. Для сравнения: Сириус (α Canis Majoris), самая яркая звезда на ночном небе, имеет видимую величину −1,46m.
Точный момент афелия кометы Галлея наступит в 1:00 всемирного времени (UT) 9 декабря. Комета будет находиться далеко за орбитой Нептуна, на расстоянии 35,14 А.Е. (5,3 миллиарда километров) от Солнца и двигаться со скоростью 3222 километра в час относительно Солнца.
Из-за большого расстояния ни любительские, ни профессиональные телескопы не могут увидеть её. На данный момент пока нет информации о планах NASA относительно съёмки кометы Галлея в афелии с помощью телескопов Хаббла или JWST. Однако потенциально такие наблюдения могли бы иметь научное значение — проверить границы видимости этих космических телескопов.
Комета Галлея, конечно, оставила свой след в истории. Сэр Эдмонд Галлей в 1696 году первым заметил периодичность кометы. Он успешно предсказал её возвращение в 1758 году, хотя сам не дождался этого момента.
Обозначение «1P» в названии кометы указывает на то, что она была первой обнаруженной периодической кометой. Сегодня известны уже 472 периодические кометы, и по мере продвижения небесных обзоров на всё более слабые объекты обнаруживаются всё более тусклые периодические кометы, но, вероятнее всего, все «великие» уже обнаружены.
Появление кометы Галлея в 1066 году было широко наблюдаемым во всем мире. Она была воспринята как знамение, предшествующее смерти короля Гарольда II и восхождению Вильгельма Завоевателя на трон. В одной истории говорится, что папа Калликст III воспринял комету в качестве предостережения против вторжения Османской империи в Восточную Европу. Писатель Марк Твен тоже ассоциировал свою судьбу с появлением кометы Галлея, родившись во время её появления в 1835 году и предсказав свою смерть при её следующем появлении, в 1910 году. В 1986 году появление кометы Галлея не особенно впечатлило, так как она появилась низко на юге в рассветное время. Кроме того, с кометой Галлея связаны два ежегодных метеорных потока: апрельско-майские Эта-Аквариды и октябрьские Ориониды.
В ближайшие десятилетия комета Галлея будет пролетать через созвездие Гидры и Малого Пса. В 2050 году она пройдёт очень близко к яркой звезде Процион.
Следующее приближение к перигелию кометы Галлея произойдёт 28 июля 2061 года. В сентябре того же года комета будет видна на северо-западном участке неба на закате для наблюдателей в Северном полушарии.