Короткопериодическая комета Понса — Брукса (12P/Pons-Brooks) из семейства Галлея движется к ближайшей к Земле точке своего 71-летнего обращения по Солнечной системе. После самой своей сильной «вспышки» на прошлой неделе она так и не отрастила свои характерные «рога», благодаря которым изначально приобрела своё зловещее прозвище.
Однако астрономы заметили несколько новых особенностей кометы, в том числе редкий зелёный оттенок и загадочную «тень».
До этого у кометы произошло три крупных извержения: 20 июля, 5 октября, 31 октября. Каждый раз её кома приобретала неправильную форму с «тёмной полосой» из-за чего казалось, что у неё выросла пара рогов.
14 ноября на 12P произошло ещё одно крупное извержение — самое сильное на данный момент. Астрономы наблюдали, как в последующие дни комета временно стала более чем в 100 раз ярче, чем обычно. Но на этот раз характерных «рогов» так и не появилось. В настоящее время неясно, почему они исчезли. Возможно, частые извержения разрушили выемку, преграждавшую отток криомагмы. Во время третьего извержения на Хэллоуин «рога» кометы были гораздо менее отчётливыми, чем при первых двух извержениях, что позволяет предположить, что выемка, возможно, уже была повреждена после первых двух вспышек кометы. Астрономы предполагают, что комета утратила свою характерную форму уже навсегда.
Дело в том, что 12P/Pons-Brooks — это криовулканическая (или холодная вулканическая) комета. Ядро кометы из смеси льда, пыли и газа окружено нечётким газовым облаком, комой. В отличие от большинства других комет, газ и лёд внутри ядра концентрируются настолько сильно, что небесный объект может «взорваться», выбрасывая своё ледяное содержимое, криомагму, через трещины в оболочке ядра.
24 апреля 2024 года комета достигнет ближайшей точки к Солнцу (перигелия), а затем облетит звезду и выйдет во внешнюю область Солнечной системы. Комета приблизится к Земле 2 июня 2024 года, с большой вероятностью её можно будет увидеть невооруженным глазом. Вероятно, комета не вернётся во внутреннюю часть Солнечной системы до 2094 года.