Пока учёные только планируют вернуть на Землю образцы марсианского грунта в рамках миссии Mars Sample Return Mission, в недрах NASA уже зреет идея гораздо более сложного и интересного проекта подобного рода.
Команда инженеров из Исследовательского центра Гленна в рамках программы NIAC получила грант в размере 125 000 долларов для изучения вопроса возможности доставки образцов грунта с Титана. Пока это лишь самый первый этап проекта, и далеко не факт, что сам проект в итоге будет одобрен. Но это один из самых перспективных с точки зрения различных открытий проект NASA.
Титан — уникальное тело Солнечной системы. Кроме того, что это крупнейший спутник Сатурна и второй по величине спутник системы, который даже крупнее Меркурия, это ещё и единственный спутник с плотной атмосферой и единственное тело кроме Земли, где обнаружены озёра и реки. Правда, они там, конечно, не водные, а метановые.
Поэтому вернуть образцы с Титана для учёных — невероятная возможность изучить то, чего нет ни на одном другом объекте Солнечной системы. В частности, учёные считают, что в метановых озерах может быть жизнь, которая при этом будет сильно отличаться от земной.
При этом подобная миссия, конечно, имеет немало сложностей. С одной стороны, благодаря плотной атмосфере (она в шесть раз толще земной), посадить аппарат на Титан будет намного легче, чем на Марс. Кроме того, жидкий метан с Титана можно будет напрямую использовать в качестве элемента для производства ракетного топлива для обратного полёта — нужен будет лишь насос. Команда учёных сейчас исследует эффективность возможность добычи на Титане также и кислорода напрямую из водяного льда, который на поверхности спутника также имеется.
С другой стороны, расстояние от Земли до Сатурна составляет минимум почти 1200 млн км против примерно 60 млн в случае с Марсом. То есть лететь в одну сторону придётся очень и очень долго (от двух-трёх лет и до восьми и более), а в обратную сторону путь займёт ещё больше времени. Кроме того, Титан — это спутник. Причём спутник планеты-гиганта, то есть гравитационное влияние Сатурна в районе цели космического аппарата будет очень велико.
И пока всё это является лишь предварительными наработками, первая миссия на Титан уже действительно готовится. Космический аппарат в рамках миссии Dragonfly должны запустить в 2026 году, но в этом случае до Титана он доберётся лишь в 2034 году.