Агентство NASA заключило с компанией Astrobotic из Питтсбурга контракт на доставку на Луну исследовательского аппарата VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Сумма контракта — 199,5 млн долларов. Полет намечен на конец 2023 года.
Мобильному роботу VIPER предстоит искать воду в полярном районе. Предполагается, что его работа поможет астронавтам, которые должны начать осваивать поверхность нашего естественного спутника в 2024 году в рамках программы Artemis, реализуемой NASA.
«Ровер VIPER и коммерческое партнерство, которое доставит его на Луну, являются ярким примером того, как научное сообщество и промышленность США претворяют в жизнь представления NASA об исследовании Луны, — сказал администратор агентства Джим Бриденстайн (Jim Bridenstine). — Коммерческие партнеры меняют ландшафт освоения космоса, и VIPER станет мощным стимулом для наших усилий по отправке первой женщины и следующего мужчины на поверхность Луны в 2024 году по программе Artemis».
Согласно контракту, Astrobotic отвечает за комплексные услуги по доставке VIPER, включая интеграцию с посадочным аппаратом Griffin, запуск с Земли и посадку на Луну.
Во время своей миссии продолжительностью 100 земных суток вездеход массой примерно 450 кг будет перемещаться по лунной поверхности, отбирая пробы с помощью четырех научных инструментов. В оснащение VIPER войдет бур, способный углубляться примерно на метровую глубину. Предполагается, что VIPER будет собирать данные, включая местоположение и концентрацию льда, необходимые для формирования первых карт водных ресурсов Луны. Эти данные также послужат основой для выбора мест посадки пилотируемых аппаратов.