Астероиды и кометы — два разных типа космических объектов, которые часто путают между собой. Кометы, состоящие из камня и льда, выделяют газы и пыль при приближении к Солнцу. Астероиды, с другой стороны, в основном состоят из камня и не демонстрируют такой активности.
Однако есть объект, который стирает границы между астероидом и кометой — Фаэтон. Эта «каменная комета» была открыта в 1983 году двумя астрономами из Университета Лестера, Саймоном Грином и Джоном Дэвисом. Они обнаружили его, анализируя изображения, полученные космическим телескопом под названием Инфракрасный астрономический спутник (Iras).
Фаэтон является источником ежегодного метеорного потока Геминиды — одного из самых ярких метеорных проявлений в календаре Земли. Однако поведение Фаэтона не похоже на поведение других объектов, ответственных за метеоритный дождь. В отличие от типичных комет, которые сбрасывают значительное количество пыли, когда нагреваются вблизи Солнца, Фаэтон, похоже, не выпускает достаточно пыли сегодня.
Орбита Фаэтона приближает его к Солнцу гораздо ближе, чем Меркурий. В момент наибольшего сближения (перигелий) температура его поверхности достигает экстремальных значений около 730°C. Это приводит к тому, что Фаэтон должен либо обнажить свежие, не нагретые слои и сбросить огромные объёмы пыли и газа каждый раз, когда он проходит близко к солнцу, либо сформировать корку, которая защищает богатые летучими веществами внутренние части от дальнейшего нагрева.
Однако ни один из этих процессов, похоже, не происходит. Вместо этого Фаэтон продолжает проявлять кометоподобную активность, испуская газ, но не пыль. Это загадка была решена недавно.
Исследование использовало осколки редкой группы метеоритов, которые содержат глины, предположительно схожие по составу с Фаэтоном. Результаты показали, что небольшие количества сернистых газов, содержащихся в метеоритах, высвобождались медленно, в течение многих циклов нагрева.
Это говорит о том, что у Фаэтона всё ещё остаётся достаточно газа, чтобы генерировать кометоподобную активность во время каждого перигелия. Теория заключается в том, что когда поверхность Фаэтона нагревается, минералы сульфида железа, содержащиеся в его недрах, распадаются на газы, которые накапливаются под поверхностью и затем выделяются при охлаждении.
Результаты имеют значение для миссии Destiny+ Японского космического агентства, которая запланирована на конец этого десятилетия. Этот космический зонд пролетит мимо Фаэтона и изучит его с помощью двух многоспектральных камер и анализатора пыли.
Фаэтон не одинок — около 95 астероидов проходят в пределах 0,20 астрономических единиц от Солнца. Всё, что известно о Фаэтоне, может дать представление об их поведении и долгосрочной стабильности.
Наконец, метеорный поток Геминиды, скорее всего, создан пылью, которую Фаэтон испускал много лет назад. Это могло бы создать полосу обломков, которая и создаёт поток Геминиды каждый раз, когда частицы вступают в контакт с атмосферой Земли.