Группа исследователей из десятков университетов и научно-исследовательских институтов предложила амбициозную миссию к системе Плутона под названием «Персефона», которая может продлиться до 50 лет. Несмотря на то, что Плутон был понижен в статусе до карликовой планеты, он по-прежнему занимает особое место в сердцах учёных благодаря своим тайнам.
В 2015 году космический аппарат New Horizons пролетел мимо системы Плутона, собрав данные о карликовой планете и её спутнике Хароне. Теперь, после анализа этих данных, учёные хотят получить больше данных, особенно в отношении некоторых особенностей поверхности, которые они наблюдали.
«Персефона» призвана ответить на четыре основных научных вопроса, включая эволюцию населения пояса Койпера, частицы и магнитное поле пояса Койпера, изменения поверхностей Плутона и Харона, а также внутреннюю структуру Плутона и Харона. Последний вопрос может быть наиболее интригующим, поскольку ответ на него может заключаться в том, что у Плутона есть подповерхностный океан, несмотря на его удалённость от Солнца. Некоторые доказательства этого уже существуют, — у Плутона, по-видимому, активная поверхность, а ледяной покров региона под названием Sputnik Planitia потенциально может быть вызван подповерхностным океаном.
Проект миссии рассчитан на 31 год, включая 28-летнюю фазу путешествия к окраине Солнечной системы и трёхлетний период орбиты вокруг Плутона и Харона. Затем миссия может быть расширена для посещения других объектов пояса Койпера. Время в пути можно сократить за счёт разработки более эффективной ядерной электрической двигательной системы, которая может сократить миссию на 2 года даже при более тяжёлой полезной нагрузке. Однако такая система может быть недоступна для запланированной даты запуска в 2031 году на борту ракеты SLS.
«Персефона» будет оснащена набором датчиков, включая камеры, спектрометры, радары, магнитометры и высотомеры, которые могут быть использованы для изучения любого объекта, встречающегося во время миссии, включая Юпитер и его луны. Важным отличием миссии является то, что она разработана как орбитальный аппарат, а не пролётный аппарат, что позволит собирать данные в течение трёхлетнего периода как о Плутоне, так и о Хароне, включая динамику их активной поверхности.
Предварительная оценка стоимости миссии в $3 млрд ставит её в более высокий диапазон предложений миссий к внешним планетам. Однако, если она будет профинансирована, то «Персефона» может дать ответы на вопросы, которые поставил New Horizons, даже если для их достижения потребуется несколько десятилетий.