В 1840 году скромная звезда южного полушария внезапно стала светиться ярче. Звезда, ранее имевшая пятую звёздную величину, стала такой яркой к 1843 году, что стала второй по яркости звездой на небосводе. Эта звезда, известная как Эта Киля (η Carinae, Eta Carinae), ранее уже меняла свою яркость, но именно это изменение было настолько резким и драматическим, что получило название «Великая вспышка».
Примечательно, что это событие похоже на вспышку сверхновой, но звезда не погибла. После 1843 года звезда потускнела и с тех пор имеет незначительные колебания в яркости. В настоящее время она является звездой четвёртой звёздной величины. Астрономы долгое время стремились выяснить, что вызвало такое грандиозное, но не катастрофическое, увеличение её яркости.
Источник: NASA, ESA, N. Smith, J. Morse
Сейчас мы знаем, что Eta Carinae не является одиночной звездой, а представляет собой систему из двух звёзд. Большая звезда имеет массу приблизительно в 100 солнечных масс и более яркая. Меньшая звезда имеет массу около 30 солнечных масс. Обе звезды находятся в центре двухлопастной туманности Гомункул, которая возникла после вспышки 1841 года. В туманности содержится около 40 солнечных масс газа, что является огромным количеством выброшенного вещества за одно событие.
Около 50 лет назад было обнаружено яркое кольцо рентгеновских излучений, окружающее туманность Гомункул. Вероятнее всего, это кольцо образовалось из-за взаимодействия внешней области расширяющейся туманности с межзвёздным газом на высокой скорости, что вызвало ударную волну.
В новом исследовании с использованием данных рентгеновской обсерватории Chandra астрономы обнаружили второе внешнее кольцо, излучающее в рентгеновском диапазоне. Внешнее кольцо имеет похожую форму и ориентацию с туманностью Гомункул, поэтому команда предположила, что у них есть общее происхождение.
Источник: NASA/CXC/GSFC/K.Hamaguchi
Совместив данные от «Чандры» и обсерватории XMM-Newton, команда обнаружила, что рентгеновское излучение с течением времени ослабевает. Они сравнили данные с грубой моделью «извержения», оценив скорость и количество газа для сопоставления наблюдениям. Исходя из данных моделирования, команда считает, что «Великая вспышка», вероятно, была двухэтапным событием. Первым этапом был выброс разреженного газа с высокой скоростью, а вторым стал выброс плотного газа и пыли с меньшей скоростью, что привело к образованию туманности.
Исследование лишь добавило сложности к разгадке «Великой вспышки». Кроме того, что учёные по-прежнему не знают какие механизмы вызвали вспышку и почему такой грандиозный взрыв не уничтожил всю звезду, вдобавок к этому теперь известно, что это было не одиночное резкое событие. Для понимания причин учёным потребуются дополнительные наблюдения.