SpaceX потребовала от Федерального авиационного агентства (FAA) исправить отчёт Конгрессу, в котором утверждается, что к 2035 году падающий мусор от спутниковых группировок на низкой орбите Земли (LEO) может с периодичностью раз в два года причинить травмы или убить кого-то, если темп запусков сохранится.
В письме от 9 октября, адресованном FAA и Конгрессу, главный инженер SpaceX Дэвид Голдштейн заявил, что отчёт полностью опирался на «в корне некорректный анализ» на основе предположений, домыслов и устаревших исследований. В отчёте регулятор заявил, что к 2035 году на орбите Земли каждый год может оставаться до 28 000 потенциально опасных обломков от спутников и ракет, которые их запускают, особенно если темп увеличения количества спутников Starlink от SpaceX продолжится.
SpaceX запустила 5000 спутников Starlink с 2019 года, имеет разрешение от Федеральной комиссии связи США на расширение «созвездия» до 12 000 единиц и ищет международные одобрения для дальнейшего расширения до 40 000 единиц на орбите. Согласно отчёту FAA, именно спутники Starlink составляют вероятность более 85% ожидаемого риска опасности для людей и авиации от упавшего космического мусора.
В 2020 году конгрессом году было поручено FAA представить отчёт о рисках, связанных с контролируемым и неконтролируемым возвращением спутников из «мегасозвездий» с орбиты на Землю. В 2021 году FAA поручило Aerospace Corp — федерально финансируемой некоммерческой организации, занимающейся космосом, — техническую оценку роста спутниковых группировок и рисков в результате возвращения таких спутников и ступеней ракет, которые их запускают.
FAA поручила Aerospace Corp сосредоточиться на спутниках, запущенных США под лицензией FAA. Aerospace Corp пришла к выводу, что вероятность «авиационного происшествия со сбитым самолётом» в результате падения космического мусора в 2035 году составит 0,0007 события в год, что, вероятно, приведёт к гибели всего экипажа самолёта.
К 2035 году, если ожидаемый рост количества спутников на орбите реализуется, а обломки спутников Starlink сохранятся при прохождении сквозь атмосферу, количество опасных осколков каждый год составит 28 000, а количество пострадавших будет составлять 0,6 в год — можно ожидать, что каждые два года пострадает или погибнет один человек. Некоторые обломки также представляют опасность для людей на борту самолётов. Осколок, который может причинить вред или убить человека на Земле, способен фатально повредить самолёт. Вероятность столкновения с самолётом в 2035 году составит 0,0007 в год.
Однако FAA признало, что если SpaceX сообщает действительную информацию о нулевом количестве обломков от спутников Starlink на данный момент и о том, что их компоненты достаточно хрупкие, чтобы полностью сгореть в атмосфере, то «рост риска при возвращении минимален по сравнению с текущим риском».
Согласно данным по отслеживанию движения спутников и наблюдениям астрофизика Джонатана Макдауэлла, с орбиты уже сошло 358 спутников Starlink. При этом не поступало сообщений о том, что осколки достигли поверхности Земли.
Определить точный риск, связанный с возвращением обломков спутников сложно из-за погрешностей в расчётах их сохраняемости. Об этом заявил Марлон Сорге, исполнительный директор Центра по изучению орбитальных и возвращающихся обломков: «Явление довольно сложное, а доступные действительные данные ограничены». Он также отметил, что их анализ стремился дать понимание, какие действия приводят к последствиям от возвращающихся на Землю обломков, чтобы можно было предпринять меры для снижения потенциальных рисков: «Такая информация поможет в разработке возможных будущих изменений в регламентах, в связи с возможным увеличением потока орбитального трафика».
Согласно заявлению Голдштейна, Aerospace Corp не пыталась рассмотреть действительные данные по обломкам «Старлинков», и ошибок в анализе «можно было бы избежать, если бы Aerospace просто задала базовые вопросы SpaceX, но она решила этого не делать».
Голдштейн также критиковал Aerospace Corp и FAA за старые данные в анализе 2021 года о размере спутниковых группировок. Отчёт предполагает, что в космосе находится 54 902 лицензированных FCC спутников, согласно 12 заявлениям от девяти операторов, но обновлённые данные сократили это число на 7518. Группировки, лицензированные Китаем и другими иностранными государствами, оказались включены в отчёт, тогда как намерения Amazon начать запуск собственного спутникового «созвездия» более чем из 3200 спутников в следующем году учтены не были.
«Тот факт, что FAA приняла отчёт Aerospace без вопросов и проверки, вызывает опасения относительно компетентности FAA», — написал Голдштейн.