Космическая компания Sierra Space успешно провела испытания полноразмерного надувного модуля, предназначенного для коммерческих космических станций. Испытание было проведено 22 января на базе центра космических полётов имени Джорджа Маршалла NASA. Это испытание показало, что уровень безопасности модуля LIFE (Large Integrated Flexible Environment) превышает требуемый агентством.
В ходе теста «разрыва» LIFE был надут до давления внутри 77 psi (фунтов на квадратный дюйм). Это значение практически на 27% превысило уровень безопасности NASA, который составляет 60,8 psi. Такое давление вчетверо превышает максимальное рабочее давление модуля.
Проведение испытания полноразмерного модуля было логическим продолжением серии испытаний технологии в масштабе модели, проведённых Sierra Space ранее. В сентябре компания продемонстрировала, что модель меньшего размера с металлической заглушкой, имитирующей окно, обладает запасом прочности в 33%. Тогда компания объявила, что следующим шагом будет проведение испытаний разрыва полноразмерного модуля LIFE.
Одной из основных целей испытания была демонстрация работы усиливающего слоя модуля LIFE, который состоит преимущественно из высокопрочного волокна Vectran. Sierra Space разработала этот слой совместно с компанией ILC Dover.
Модуль LIFE предназначен для размещения внутри пятиметрового отсека для груза во время запуска. При полном развёртывании его объём достигнет 300 кубических метров, что равно примерно трети объёма МКС. Sierra Space также предложила увеличенную версию модуля LIFE объёмом в 1400 кубических метров.
Главный исполнительный директор Sierra Space Том Вайс сообщил, что надувная технология космической станции предлагает самый большой объём под давлением, наилучшие экономические показатели по объёму на орбите и наименьшие затраты на запуск и общую эксплуатацию.
Модуль LIFE является частью проекта Sierra Space по созданию космической станции Orbital Reef, над которым работают совместно с Blue Origin и другими компаниями. Однако Sierra Space предложила запустить модуль LIFE как самостоятельный проект Pathfinder до запуска Orbital Reef.
Sierra Space также заявила, что в этом году планируется проведение дополнительных испытаний технологии LIFE, включая работу над «атмосферным барьером» и защитой от микрометеоритов и космического мусора. Компания планирует создание оборудования для модуля LIFE в течение 24–36 месяцев.