Китайские космические аппараты, предназначенные для выхода на лунную орбиту, вероятно, были потеряны из-за неисправности верхней ступени ракеты Long March.
Старт ракеты Long March 2C состоялся с космодрома Сичан (Xichang) 13 марта, однако официальное подтверждение запуска было дано только на следующий день, когда китайские государственные СМИ сообщили о неполадках, которые возникли у космических аппаратов DRO-A и DRO-B. Спутники не попали на заданную орбиту из-за сбоя в работе разгонного блока ракеты Yuanzheng-1S.
На текущий момент неизвестно, возможно ли спасти миссию, а также на какой орбите находятся потерянные спутники.
Сведения о характере и целях спутников DRO-A и B не были предоставлены агентством Синьхуа. Однако считается, что они предназначались для достижения лунной орбиты. Если это так, то спутники DRO-A и B были запущены на высокую лунную орбиту. Орбиты такого рода стабильны и имеют потенциал для использования в качестве путевых точек обеспечения связи миссий исследования Луны.
Согласно статье, опубликованной в 2023 году в журнале Journal of Deep Space Exploration, спутники DRO-A и B предназначены для обеспечения связи с другим спутником под названием DRO-L, находящимся на низкой околоземной орбите. Статья также раскрывает особенности навигационной технологии, применяемой в паре спутников, размещённых на дальней ретроградной орбите. В феврале текущего года Китай успешно запустил спутник DRO-L на околоземную орбиту на ракете Jielong-3, разработанной IAMCAS при Китайской академии наук.
Китаем не было объявлено официальных планов, связанных с миссией на Луну, а также не оглашены цели запуска спутников DRO-A и B. Тем не менее, предположение о лунной миссии этого запуска подкрепляется тем, что ни один новый объект не был зарегистрирован на орбите Земли, согласно данным группы осведомлённости Космических сил США. Запуск объектов за пределами орбиты Земли обычно требует больше времени для каталогизации. Кроме того, уведомления о закрытии воздушного пространства, объявленные перед запуском, косвенно подтверждают, что запуск был направлен на достижение лунной орбиты.
Похоже, что миссия DRO-A/B не основная составляющая китайской программы исследования Луны, а является испытанием технологий и орбитальным экспериментом, который потенциально может стать частью более масштабных амбиций Китая в области создания лунной навигационной и коммуникационной инфраструктуры. Спутники DRO-A и B относительно компактные: ракета Long March 2C может выводить на геостационарную переходную орбиту (GTO) около 1250 килограммов полезной нагрузки.
Несмотря на характер запуска, вскоре после старта ракеты Long March 2C были опубликованы кадры запуска в китайской социальной сети Douyin. Министерство национальной обороны Тайваня сообщило на своей странице в социальной сети X, что обнаружило и отследило ракету-носитель из Сичана и пролетевшую через зону идентификации противовоздушной обороны в направлении западной части Тихого океана.
Первые признаки того, что запуск прошёл не по плану, появились из-за официального молчания. Обычно главный космический подрядчик Китая и производитель ракет Long March, CASC, немедленно сообщает об успешном достижении орбиты стартовой полезной нагрузки, однако информация о последнем запуске была опубликована лишь через несколько часов после старта. Отчёт об успешном запуске обычно приходит через несколько минут для запусков на низкие околоземные орбиты, но может занять несколько часов, в зависимости от предполагаемой орбиты. Государственные СМИ Китая обычно публикуют короткое заявление в течение нескольких часов после запуска в случае каких-либо проблем с ракетой-носителем. Информационные задержки могут свидетельствовать о технической проблеме в ходе миссии.
Проблема, возникшая при последнем запуске, по-видимому не окажет значительного влияния на широкие планы запусков, так как проблема могла коснуться относительно редко используемой верхней ступени YZ-1S. За время своего существования, начиная с первого полёта в 1982 году, у Long March произошла всего одна неполадка за более чем 70 запусков. Аномалия, произошедшая 13 марта, стала первым случаем, когда верхняя ступень серии Yuanzheng не выполнила свою задачу.
Запуск произошёл на фоне сообщения CASC о том, что страна планирует осуществить около 100 запусков в 2024 году, включая миссию Chang’e-6 по сбору образцов с Луны.