Инженеры Американского управления по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA оснастили космический аппарат Europa Clipper огромными солнечными панелями в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде. Каждое «крыло» имеет длину около 14,2 метра и высоту около 4,1 метра.
В NASA подчеркнули:
Эти панели стали самыми большими из всех, которые NASA когда-либо создавало для планетарных миссий. Они должны быть большими, чтобы поглощать как можно больше солнечного света во время исследования Европы, спутника Юпитера, которая находится в пять раз дальше от Солнца, чем Земля.
В управлении также отмечают, что Europa Clipper — это самый большой космический аппарат, когда-либо построенный NASA для исследования планет.
Панели были сложены и закреплены на основном корпусе космического корабля для запуска. Когда они развернутся в космосе, «размах крыльев» Europa Clipper составит более 30,5 метров — на несколько метров длиннее профессиональной баскетбольной площадки.
Панели развернутся примерно через 90 минут после запуска, процесс займёт около 40 минут. Примерно через две недели шесть антенн, прикрепленных к массивам, также раскроются в полный размер. Антенны относятся к радарному прибору, который будет искать воду внутри и под толстой ледяной оболочкой спутника. Они тоже огромны, разворачиваясь на длину 17,6 метра перпендикулярно панелям.
Тэджу Ли из APL (Лаборатории прикладной физики), менеджер по поставкам продукции солнечных батарей, рассказал:
В начале проекта мы действительно думали, что будет практически невозможно разработать достаточно прочную солнечную панель, чтобы удерживать эти гигантские антенны. Это было сложно, но команда проявила творческий подход к решению задачи, и мы с этим справились.
Три основные научные цели Europa Clipper — определить толщину ледяной оболочки спутника и ее взаимодействие с океаном ниже, исследовать состав и охарактеризовать геологию. Детальное исследование Европы в ходе миссии поможет ученым лучше понять астробиологический потенциал обитаемых миров за пределами нашей планеты.