Компания Rocket Lab USA, оператор пусковых услуг и космических систем, была выбрана NASA для завершения исследования по извлечению образцов пород с поверхности Марса и первой доставки их на Землю в рамках Программы возврата образцов грунта с Марса. Эта миссия позволит выполнить некоторые из наиболее приоритетных задач научного сообщества по исследованию Солнечной системы, изучить образцы с Марса, потенциально ответить на вопрос о том, существовала ли когда-либо жизнь на его поверхности, и помочь подготовить первых астронавтов к исследованию Красной планеты.
Миссия будет использовать двигатель Rutherford от Rocket Lab, который является первым в мире ракетным двигателем с электронасосной подачей, напечатанным на 3D-принтере. Кроме того, компания является поставщиком проверенных спутников, подсистем и компонентов космических аппаратов. Обширная линейка космических аппаратов малого и среднего класса компании поддерживает широкий спектр профилей миссий для коммерческого, гражданского и оборонного рынков.
Основатель и генеральный директор Rocket Lab сэр Питер Бек отметил, что «извлечение образцов с Марса — одно из самых амбициозных и важных с научной точки зрения начинаний, за которые когда-либо бралось человечество». Он также подчеркнул, что компания разработала инновационную концепцию миссии, чтобы сделать её доступной и ускоренной.
Исследования NASA Rapid Mission Design Studies for Mars Sample Return запрашивают у отрасли предложения по проведению быстрых исследований проектов миссий и элементов миссий, способных доставлять образцы, собранные марсоходом Mars Perseverance с поверхности Марса, на Землю. Результаты этого исследования предоставят потенциальное обновление Программы NASA Mars Sample Return и могут привести к будущим закупкам в отрасли.
Предложенная Rocket Lab архитектура миссии будет обнародована в ближайшие месяцы после завершения исследования. Это исследование изучит упрощенную, сквозную концепцию миссии, которая будет реализована за часть текущей прогнозируемой стоимости программы и завершена на несколько лет раньше текущей ожидаемой даты возврата образцов в 2040 году.