Последний запуск ракеты Delta United Launch Alliance (ULA) должен был состояться 29 марта с миссией для Национального разведывательного управления США (NRO). Этот отложенный запуск станет завершением 64-летней эксплуатации Delta, которая была разработана для вывода в космос больших полезных грузов. Ракета Delta IV Heavy, 16-я в своем роде, летающая с 2004 года, выведет в космос секретный груз с космического стартового комплекса-37 на станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде.
ULA не раскрыло природу полезной нагрузки, однако предполагается, что это может быть сложный спутник для агентства Министерства обороны США, которое проектирует и эксплуатирует спутники наблюдения и редко раскрывает характер и назначение своих разведывательных систем.
Руководство ULA сообщило о миссии NROL-70 лишь что она усилит предоставление своевременной разведывательной информации для защиты интересов США и поддержки гуманитарных усилий по всему миру.
До самого старта оставалось неясно, действительно ли «Дельта» взлетит в объявленное время, поскольку ветер и облачность создали неблагоприятные условия. Из-за сильного ветра был риск того, что ракету отбросит назад к пусковой башне, заявил президент и генеральный директор ULA Тори Бруно во время пресс-конференции: «если ветер утихнет, хотя бы на несколько минут, мы воспользуемся этой возможностью».
В итоге, запуск Delta IV Heavy отложен до 1 апреля. В заявлении United Launch Alliance говорится, что команда продолжает устранять неполадки трубопроводом газообразного азота.
Ракета была спроектирована как модульная система, способная к запуску в различных конфигурациях в зависимости от требований миссии, все конфигурации основаны на общем ускорителе (CBC), который образует первую ступень ракеты. Самая маленькая конфигурация, Delta IV Medium, состояла из CBC и версии криогенной второй ступени Delta диаметром четыре метра (DCSS). Самая мощная версия — Delta IV Heavy — использующей три ускорителя и пятиметровую вторую ступень, способна выполнять запуски, которые требуют высокой грузоподъёмности.
Промежуточные конфигурации Medium+(4,2), (5,2) и (5,4) использовались для грузов, слишком тяжёлых для Medium, но не требующих характеристик Heavy. Две цифры в конце их обозначения обозначали диаметр разгонного блока (четыре или пять метров) и количество твердотопливных двигателей GEM-60 для обеспечения дополнительной тяги на ранних этапах (два или четыре).
Последний раз Delta IV Medium летала в 2006 году и использовалась всего для трёх запусков. В 2015 году ULA объявила о планах поэтапного вывода из эксплуатации оставшихся членов семейства Delta IV, поскольку компания начала наращивать разработку своей ракеты Vulcan следующего поколения. Delta IV Heavy должна была остаться в строю до тех пор, пока ВВС США не удостоверятся, что имеется другая ракета, способная выполнять те же задачи. Delta IV Medium+ совершила последний полёт 22 августа 2019 года с GPS спутником.
Большинство миссий ракеты Delta IV выполнялись для военных заказчиков США, таких как Космические силы (ранее ВВС) и NRO. Был только один запуск для коммерческой миссии, когда был выведен спутник Eutelsat W5. Несколько ранних запусков были осуществлены по коммерческим контрактам, но с государственными полезными нагрузками. Например, несколько метеорологических спутников GOES были запущены для Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA). Кроме того, Delta IV Heavy выполнила две важные миссии для NASA, включая исследовательские запуски EFT-1 в 2014 году для теста капсулы «Орион» и запуск солнечного зонда «Паркер» в 2018 году для изучения Солнца.
Delta IV также запускала спутники разведки, такие как KH-11 Crystal, спутники радиолокационной съёмки «Топаз», спутник связи «Квазар» и спутник ELINT на эллиптическую орбиту для NRO. Большинство спутников NRO засекречены, но некоторые из них стали известны благодаря рассекреченным или просочившимся документам. Спутники ELINT на эллиптической орбите не имеют общепринятого названия, но считаются преемниками более ранней программы Trumpet.
Запуск в понедельник станет 16-м полётом Delta IV Heavy, обойдя конфигурацию Medium+(4,2) и станет самой популярной конфигурацией Delta IV. Delta IV успешно совершила 43 из 44 запусков, единственным недостатком в её послужном списке стал первый полёт тяжелой конфигурации (и четвёртый запуск этого типа в целом) в декабре 2004 года.
Запуск должен был состояться для вывода космического аппарата на окологеосинхронную орбиту, развернув по пути два небольших спутника. Кавитация — образование небольших пузырьков или пустот из-за перепада давления — произошла в линиях подачи окислителя во всех трёх CBC. Это привело к тому, что датчики отключения неправильно определили, что запас окислителя исчерпан, что привело к преждевременному отключению всех трёх ускорителей и в результате, ракета вышла на более низкую орбиту, чем планировалось. Запуск 1 апреля состоится с космодрома 37B (SLC-37B) на станции космических сил на мысе Канаверал. Площадка была построена для запусков ракеты «Сатурн-1» в 1960-х годах, в том числе для запусков программы «Аполлон». Она использовалась для шести стартов «Сатурн-1» и двух запусков «Сатурн-1B». Первым запуском был SA-5 — первый орбитальный запуск «Сатурна-1», а последним запуском «Сатурна» с площадки была миссия «Аполлон-5», в которой было проведено беспилотное испытание лунного модуля на низкой околоземной орбите.
Delta IV Heavy — это полностью криогенная ракета, её двигатели сжигают жидкий водород и жидкий кислород в качестве топлива и окислителя соответственно. Это топливо будет загружено в первую и вторую ступени по мере обратного отсчёта в понедельник.
Delta IV — не единственная ракета, карьера которой подходит к концу. ULA также планирует поэтапный вывод из эксплуатации ракеты Atlas V и замену её на новую ракету Vulcan Centaur. Первая миссия этой ракеты состояла в отправке лунного посадочного модуля Peregrine в начале января. Несмотря на успешный запуск, у космического модуля почти сразу произошла утечка топлива, что прервало миссию.