Новое исследование, опубликованное в Nature Astronomy, проливает свет на давнюю загадку магнитосферы Урана, обнаруженную космическим аппаратом Voyager 2 во время его пролёта в 1986 году. Учёные обнаружили, что необычное поведение магнитного поля планеты было вызвано космическим совпадением — воздействием необычной космической погоды, которая сжала магнитосферу Урана всего за несколько дней до прибытия Voyager 2.
Магнитосферы служат «защитными пузырями» вокруг планет с магнитными ядрами, защищая их от ионизированного газа в солнечном ветре. Уран, со своей необычной ориентацией и магнитным полем, наклонённым на 59 градусов относительно оси вращения, всегда был аномалией в Солнечной системе. Когда Voyager 2 пролетел мимо Урана, он обнаружил интенсивные радиационные пояса, но почти полное отсутствие плазмы в остальной части магнитосферы. Это озадачило учёных, поскольку они ожидали, что пять основных спутников Урана будут производить ионы воды, как это делают ледяные луны других внешних планет.
Новый анализ данных указывает на то, что солнечный ветер сжал магнитосферу Урана, вытеснив плазму из системы и временно усилив динамику магнитосферы, что подпитывало радиационные пояса. Это открытие может означать, что некоторые из пяти основных лун Урана могут быть геологически активными, поскольку они могли извергать ионы в окружающий пузырь всё это время.
«Если бы Voyager 2 прибыл всего на несколько дней раньше, то он бы увидел совершенно иную магнитосферу Урана. Космический аппарат увидел Уран в условиях, которые встречаются лишь около 4% времени», — сказал Джейми Ясински из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии и ведущий автор новой работы.
Линда Спилкер из JPL, которая была среди учёных миссии Voyager 2, вспоминает ожидание и волнение от пролёта Урана в 1986 году. «Пролёт был полон сюрпризов, и мы искали объяснение его необычного поведения. Магнитосфера, измеренная Voyager 2, была лишь моментальным снимком во времени. Новая работа объясняет некоторые из очевидных противоречий, и она снова изменит наш взгляд на Уран», — сказала она.
Планетологи сосредоточили свои усилия на расширении знаний о загадочной системе Урана, которую «Десятилетний обзор планетарной науки и астробиологии Национальной академии наук 2023 года» определил в качестве приоритетной цели для будущей миссии NASA. «Вояджер-2», который сейчас находится в межзвёздном пространстве, находится на расстоянии почти 13 миллиардов миль (21 миллиард километров) от Земли, но его данные продолжают предоставлять ценную информацию о Солнечной системе и за её пределами.