Пентагон разрешил SpaceX впервые отправить на орбиту спутник национальной безопасности на борту повторно используемой ракеты Falcon 9, запуск которой должен состояться в четверг, 17 июня.
Космические силы США (United States Space Force) в прошлом году изменили контракты на следующие два запуска спутников GPS III SV05, чтобы разрешить их повторное использование. По оценкам военных, это позволит сэкономить Центру космических и ракетных систем (Space and Missile Systems Center) около 64 миллионов долларов.
Ракета, которая выведет на орбиту спутник GPS III SV05, запустила спутник GPS III SV04 в ноябре прошлого года. Ракеты Falcon 9 компании являются частично многоразовыми, так как SpaceX регулярно возвращает на Землю ускорители — самую большую и самую дорогую часть ракеты — а затем запускает снова.
На сегодняшний день Пентагон заключил с SpaceX пять из шести контрактов на запуск спутников GPS III, при этом миссия GPS III SV02 — единственная, запущенная конкурентом United Launch Alliance — совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin по производству ракет. Эти пять контрактов на запуск оценены в 469,8 миллиона долларов и изначально не включали возможность для SpaceX повторно использовать свои ракеты Falcon 9.
Космические силы США потребовали, чтобы SpaceX использовала тот же ускоритель для запуска SV05, который запустил спутник SV04. Но при этом Центр космических и ракетных систем «не имеет других ограничений» и не против, если в будущем будут повторно использоваться ракеты из невоенных миссии.
Центр космических и ракетных систем в течение последних пяти лет работал над разрешением запусков многоразовых ракет, предъявляя новые требования. Он отметил, что центр рассмотрел более 440 изменений ускорителя и выполнил более 380 этапов проверки перед запуском.