Научный коллектив под руководством Алексиса Родригеса из Института планетологии совершил открытие, раскрывающее доказательства существования осадочных равнин, которые образовались в результате стоков воды из аквиферов на Марсе.
«Наше исследование сосредоточено на изучении осадочного образования внутри области Hydraotes Chaos, которое мы интерпретируем как остатки грязевого озера, образовавшегося от стоков газонасыщенного глинистого слоя примерно 4 миллиарда лет назад, когда поверхность Марса, вероятно, была пригодна для жизни», — отметил Родригес, главный автор статьи.
В ходе исследования стоков воды из аквиферов (подземные слои горных пород) на Марсе было обнаружено существование паводковых каналов, простирающихся на тысячи километров в северных низменностях планеты. Мощная эрозия, вызванная этим процессом, в сочетании с осадками, выделяемыми из аквиферов, простирается на значительных площадях северных низменностей. Обычно такой сложный ландшафт представляет трудности для исследования природы марсианских аквиферов.
«Попытка различить слои, источником которых являются аквиферы и материалы, эродированные и перенесённые в процессе формирования каналов, может стать сложной задачей. Равнины, расположенные в Hydraotes Chaos, предоставляют информацию о древних материалах аквиферов. Эти равнины образовались от вытеснения грязи в бассейн над источником аквифера и представляют более целевую возможность для исследования. В отличие от огромных паводковых каналов с их сложными узорами эрозии, данное открытие облегчает исследование марсианских аквиферов, что снижает риск получения поверхностных осадков и позволяет посмотреть в новое окно прошлого геологического развития Марса», — добавил Родригес.
«Источник аквифера, вероятно, образовался в результате разделения пород газонасыщенного глинистого слоя и создания обширных водоносных камер, которые имеют ширину несколько километров и глубину сотни метров. Этот процесс, вероятно, был стимулирован магматической активностью. Наблюдаемая сегментированная осадка в районе хаотического рельефа указывает на взаимосвязанную сеть камер, отражающую стабильные водоносные пещеры, крупнейшие из которых могут превышать размеры аналогичных структур на Земле», — пояснил соавтор статьи Брайан Трэвис.
«Биомолекулы могли быть равномерно распределены внутри больших подземных пещер, заполненных водой. Вода выходила на поверхность и формировала пруды, затем она исчезала, оставляя осадки и, возможно, высокие концентрации биомолекул», — отметил Родригес.
Остатки этого древнего грязевого озера наверняка предоставят доступ к материалам аквифера, обогащённым биомолекулами, которые остались скрытыми в подповерхностных слоях Марса в течение большей части его существования.
«Исследовательский центр Эймса рассматривает эти равнины как одну из возможных областей для посадки миссии, направленной на поиск биомаркеров, в частности, липидов. Эти биомолекулы очень устойчивы и могли сохраняться на Марсе миллиардами лет», — сказала сотрудник NASA Мэри Бэт Вильгельм.
«Кроме того, исследуемая область включает в себя обширные грязевые вулканы и возможные диапиры, что предоставляет дополнительные возможности изучения подземных пород, потенциально пригодных для существования жизни. Небольшой ровер сможет взять образцы грязевых осадков и других материалов, что значительно повышает шансы на обнаружение жизненных следов», — добавил соавтор статьи Джеффри Каргель.
«Наши оценки возраста равнин показывают, что они довольно молодые, примерно 1 миллиард лет. Это отличная новость в контексте поисков жизни. Этот возраст намного моложе возраста большинства сточных потоков из аквиферов на Марсе, который составляет примерно 3–4 миллиарда лет. Эти материалы провели большую часть своего времени в подповерхностных слоях», — пояснил соавтор Дэниел Берман.