Учёные обнаружили доказательства того, что Земля могла иметь систему колец, образовавшуюся примерно 466 миллионов лет назад, в начале периода интенсивной метеоритной бомбардировки в ордовикский период.
Эта гипотеза, опубликованная в журнале Earth and Planetary Science Letters, основана на реконструкциях тектоники плит ордовикского периода, которые показывают, что 21 астероидный ударный кратер расположен в пределах 30 градусов от экватора, несмотря на то, что более 70% континентальной коры Земли находится за пределами этого региона.
Исследователи полагают, что эта модель образовалась после того, как крупный астероид прошёл близко к Земле и распался из-за приливных сил, образовав кольцо обломков вокруг планеты.
«На протяжении миллионов лет материал из этого кольца постепенно падал на Землю, создавая всплеск метеоритных ударов, зафиксированный в геологической летописи. Мы также видим, что слои в осадочных породах этого периода содержат необычайное количество метеоритных обломков», — сказал ведущий автор исследования профессор Энди Томкинс из Школы Земли, атмосферы и окружающей среды Университета Монаша.
Исследователи использовали географическую информационную систему для определения геологически подходящих регионов на разных континентах, где могли сохраниться кратеры того времени. Они сосредоточились на стабильных кратонах с породами старше середины ордовикского периода, за исключением областей под осадками или льдом, эродированных регионов и тех, которые были затронуты тектонической активностью.
Было установлено, что только 30% подходящей площади суши находились вблизи экватора, однако все ударные кратеры этого периода были обнаружены в этом регионе.
Вероятность того, что это произойдёт, подобна подбрасыванию трёхсторонней монеты (если бы такая существовала) и выпадению решки 21 раз.
Эта гипотеза также предполагает, что кольцо могло отбрасывать тень на Землю, блокируя солнечный свет и способствуя значительному глобальному похолоданию, известному как «Хирнантский ледник» (Hirnantian Icehouse). Этот период, пришедшийся на конец ордовика, признан одним из самых холодных за последние 500 миллионов лет истории Земли.
«Идея о том, что система колец могла повлиять на глобальные температуры, добавляет новый уровень сложности к нашему пониманию того, как события в космосе могли сформировать климат Земли», — сказал профессор Томкинс.
Последствия этого открытия выходят за рамки геологии, побуждая учёных пересмотреть более широкое влияние небесных событий на эволюционную историю Земли. Это также поднимает новые вопросы о потенциале других древних кольцевых систем, которые могли повлиять на развитие жизни на Земле.
Могли ли подобные кольца существовать в других эпохах истории нашей планеты, влияя на аспекты от климата до распространения жизни, — это исследование открывает новые горизонты в изучении прошлого Земли.