В Техасском университете был представлен проект BALLET (BALloon Locomotion for Extreme Terrain), разработанный Хари Наяром, главным робототехником Лаборатории реактивного движения NASA, и его коллегами. Это концепция воздушного шара, способного «ходить» по поверхности небесных тел.
BALLET представляет собой плавучий воздушный шар, который имеет шесть «ног», прикрепленных к регулируемым тросам. Каждая нога является небольшим научным инструментом, способным собирать образцы поверхности или анализировать химический состав части поверхности, которой он касается.
Каждая «ступня» прикреплена к трём тросам, индивидуально управляемым шкивами. Когда платформа заканчивает свою научную работу, BALLET втягивает тросы, поднимая её над поверхностью, а затем вытягивает тросы, регулируя их длину, чтобы поместить исследовательскую платформу в новое место.
Предварительное исследование концепции было проведено в рамках гранта NASA NIAC (Institute for Advanced Concepts) в 2018 году. Исследование показало, что можно одновременно оторвать от земли две противоположные «ноги» и обеспечить устойчивость шара. Оно также продемонстрировало, где концепция будет наиболее полезна — на Титане.
Источник: Nayar et al.
Титан имеет относительно стабильную, плотную атмосферу, где воздушный шар был бы осуществим, и стабильные условия окружающей среды, которые не разорвали бы BALLET давлением. Там также есть много интересных локаций для исследования, включая криовулканы и метановые озёра. BALLET позволит пересекать даже некоторые из самых сложных участков, обходя такие сложности, которые могут существенно повлиять на возможности ровера или вертолёта.
Однако проект также имеет некоторые технические сложности, такие как одновременное управление всеми различными переменными, как ориентация воздушного шара, длина каждого из 18 кабелей и поиск пути. На данный момент, после завершения проекта Фазы I концепция, по-видимому, приостановлена ??с точки зрения получения дальнейшего финансирования от NASA на данном этапе.
С точки зрения приложений, BALLET также имеет некоторые очевидные применения на Земле. Одно из них — сбор образцов в рамках подводной горнодобывающей операции. Учитывая возросшую потребность в кобальте и других элементах, содержащихся в этих отложениях, а также негативную репутацию, создаваемую разрушением морского дна, которое сопровождает традиционные методы добычи, эта идея может оказаться одной из тех идей освоения космоса, которая скорее найдёт применение на Земле, чем за её пределами.