6 мая в 11:21 по пекинскому времени (03:21 UTC 7 мая) состоялся первый запуск ракеты Long March 6C с космодрома Тайюань на севере Китая. Шанхайская академия космических технологий (SAST), производитель ракеты-носителя, подтвердила успешное завершение миссии через час после старта. SAST является крупным институтом Китайской корпорации аэрокосмической науки и технологий (CASC), главного государственного космического подрядчика страны.
На борту ракеты находились четыре спутника. Основной полезной нагрузкой был Haiwangxing-1, он же Neptune-1 — экспериментальный 239-килограммовый радиолокационный спутник Х-диапазона. Neptune-1 был изготовлен компанией SAST для Zhihui Space Tech. Фирма планирует запустить 12 действующих спутников для создания группировки «Нептун».
Среди других спутников был Zhixing 1C — ещё один спутник с радиолокационной апертурной антенной, на этот раз для пекинской компании Smart Satellite. Два остальных аппарата описываются как оптические спутники с широким обзором и спутник высокого разрешения для видеосъёмки. Миссия заключалась в использовании ракеты Long March 6C для вывода нескольких спутников разных заказчиков.
Новая ракета высотой 43 метра является последней в линейке ракет-носителей нового поколения, разработанных SAST и входящих в семейство Long March 6. Long March 6C выглядит как укороченный вариант 50-метровой Long March 6A без четырёх твердотопливных ракетных ускорителей последней. Ракета способна выводить на солнечно-синхронную орбиту около 2400 кг полезной нагрузки. Long March 6A может доставлять 4500 кг на высоту 700 км. Эти варианты предоставляют большую гибкость при выборе параметров орбиты.
Long March 6C не единственная новая ракета-носитель SAST. Академия также планирует представить Long March 12 диаметром 3,8 метра в этом году с новой стартовой площадки в Вэньчане. Она будет способна выводить 10 тонн на низкую околоземную орбиту или 6 тонн на 700-километровую солнечно-синхронную орбиту.
Ракеты являются частью нового поколения китайских ракет-носителей, в которых используется керосин и жидкий кислород. Однако ограниченное количество космопортов, способных обеспечить эти запуски, замедлило скорость замены устаревших ракет «Великий поход».
Помимо вышеперечисленных, существуют более масштабные, но ещё не определённые планы. Академия намерена в ближайшие пару лет представить ракету диаметром 4 метра на метано-жидкокислородных двигателях.
В рекламном видеоролике SAST, выпущенном после запуска, показаны Long March 6A и 6C рядом с ещё двумя моделями ракет. Обе будущие модели, судя по всему, будут иметь посадочные опоры для возвращения и повторного использования. Конкретное назначение этих ракет пока неясно.
Китайская академия технологий ракет-носителей (CALT), базирующаяся в Пекине, является ещё одним подразделением CASC по проектированию и производству ракет. CALT разрабатывает новую многоразовую ракету Long March 10 для пилотируемых космических полётов. Один из вариантов будет предназначен для отправки тайконавтов и посадочного комплекса на Луну. В режиме возвращения Long March 10 будет замедляться за счёт ретродвижения.
Китай не останавливается только на разработке многоразовых ракет-носителей силами государственных компаний. Коммерческие поставщики услуг в области космических запусков также активно работают над созданием многоразовых ракет.
Одним из таких проектов является Tianlong-3 компании Space Pioneer, который обещает быть таким же мощным, как ракета Falcon 9, и должен быть запущен в ближайшее время. Landspace разрабатывает свою собственную ракету из нержавеющей стали Zhuque-3 в Цзюцюане, а iSpace работает над ракетой Hyperbola-3 на метане и жидком кислороде. Некоторые из этих компаний также провели экспериментальные испытания совместно с SAST и её крупной дочерней компанией CASIC.
Первой попыткой орбитального запуска может стать запуск лёгкой Nebula-1 от компании Deep Blue Aerospace во второй половине года. Ещё одна компания, Galactic Energy, работает над своей первой ракетой на керосине и жидком кислороде под названием Pallas-1. Ожидается, что первый запуск, запланированный на конец года, будет прежде всего экспериментальным.