После нескольких лет ожидания, вызванного пандемией COVID-19 и финансовыми трудностями, NASA окончательно дало зелёный свет для запуска межпланетной миссии Dragonfly на Титан, крупнейший спутник Сатурна. Заявление о запуске этой амбициозной миссии, запланированной на 2028 год, было сделано после тщательного анализа и длительных обсуждений.
Титан, находящийся на расстоянии около 1,2 миллиарда километров от Земли, представляет собой один из самых загадочных объектов в Солнечной системе. Сложность его исследования привлекает внимание учёных, несмотря на высокие затраты и технические трудности. Титан, помимо своего статуса крупнейшего спутника Сатурна, является вторым по размерам спутником в Солнечной системе и единственным из двух лун, обладающим плотной атмосферой, более плотной, чем атмосфера Земли.
Особый интерес представляет химический состав атмосферы Титана, насыщенной азотом и метаном. Эти химические компоненты, преобразованные под воздействием солнечного излучения, формируют сложные органические соединения, которые выпадают на поверхность, создавая уникальную среду, возможно подходящую для жизни. Считается, что под плотным покровом облаков и океанов метана на Титане может скрываться даже жидкая вода.
Однако для исследования такой сложной местности требуется инновационный подход. Классические посадочные модули не подходят для Титана из-за его «болотистой» поверхности. Поэтому, вместо ровера, NASA разработала летательный аппарат Dragonfly. Он оборудован радиоизотопным термоэлектрическим генератором MMRTG и алюминиево-титановыми роторами, что позволит ему летать, осуществляя детальное исследование ландшафта и атмосферы Титана.
Эта «Стрекоза» предназначена не только для проведения общих исследований, но и для изучения органической химии Титана и поиска биологических признаков, хотя Титан обычно не считается хорошим кандидатом на существование внеземной жизни. Его рассматривают скорее как пример «первичного бульона», который, по мнению учёных, дал начало жизни на Земле.
Dragonfly оснащён широким спектром инструментов, включая датчики обратного рассеяния радиации, масс-спектрометр и приборы для анализа погодных условий и сейсмических данных, что позволит получить более полное представление о составе и структуре Титана.
По словам Никки Фокса, заместителя администратора отдела научных миссий NASA, миссия Dragonfly открывает новые горизонты в исследовании межпланетных объектов и расширит осведомлённость об условиях для возможности поддержания жизни в других частях Солнечной системы.
Прибытие Dragonfly на Титан ожидается в 2034 году.