NASA намерено пересмотреть архитектуру программы Mars Sample Return (MSR) к концу года, чтобы снизить затраты и сократить график. Для этого 15 октября агентство собрало окончательные отчёты по 12 исследованиям, как сообщил Джефф Грэмлинг, руководитель программы MSR, на заседании Комитета по астробиологии и планетарным наукам Совета по космическим исследованиям Национальной академии наук, состоявшемся 21 октября.
Восемь исследований были из промышленности, семь получили одобрение в июне, а восьмое было проведено Rocket Lab в августе, но резюмировано только 7 октября. Грэмлинг отметил, что агентство получило 48 предложений от промышленности по этим исследованиям. Остальные четыре поступили от внутренней команды NASA, а также от Лаборатории реактивного движения (NASA JPL), Центра космических полётов им. Маршалла и совместно от Лаборатории прикладной физики и лётного комплекса NASA’s Wallops.
Грэмлинг сказал на заседании комитета, что исследования делятся на три категории. Исследования, проведённые Blue Origin, Lockheed Martin, Rocket Lab и SpaceX, а также JPL и внутренней командой NASA, рассматривали сквозную архитектуру миссии. Исследования, проведённые Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Whittinghill Aerospace, NASA Marshall и APL/Wallops, были сосредоточены на способах уменьшения размера и массы Mars Ascent Vehicle, — ракеты, которая будет доставлять марсианские образцы на орбиту Марса для сбора и возвращения на Землю. Последнее исследование, проведённое Quantum Space, рассматривало, как её возможности могут быть использованы для транспортировки образцов из окололунного пространства на Землю.
Эти исследования находятся в руках независимой группы экспертов под названием MSR Strategy Review (MSR-SR), о создании которой NASA объявило 16 октября. Комитет из восьми человек возглавляет бывший администратор NASA Джим Брайденстайн, а в его состав входят бывшие должностные лица агентства, такие как бывший руководитель программы космического телескопа «Джеймс Уэбб» Грег Робинсон, а также представители академических кругов.
MSR-SR будет поддерживаться внутренней аналитической группой NASA, в которую входит группа должностных лиц NASA с опытом как в технической области, так и в области управления финансированием, а также бывший главный научный сотрудник NASA Эллен Стофан.
Председатель стратегической группы по обзору может свободно привлекать к участию всю команду NASA в той степени, в которой он сочтёт нужным. Они там, чтобы поддержать команду и убедиться, что мы получим наилучшие возможные результаты исследования.
Джефф Грэмлинг
MSR-SR оценит все 12 исследований, но не будет рекомендовать конкретное как лучший вариант для MSR. Цель обзора — предоставить рекомендацию руководству агентства, включая администратора Билла Нельсона, в декабре. «Мы ищем архитектуру, которая даст наибольшую вероятность возвращения образцов на Землю до 2040 года и, если возможно, менее чем за $11 миллиардов», — сказал Грэмлинг.
Он сказал, что оптимистичен и в том, что усилия приведут к более дешёвой и быстрой программе MSR, и в том, что NASA будет придерживаться графика для завершения этой оценки. Агентство изложило «агрессивный график», который требует принятия решения по архитектуре MSR к концу года.
Этот график выходит за рамки предстоящего решения по MSR. Донья Дуглас-Брэдшоу, заместитель директора программы MSR, сообщила комитету, что планы по получению стратегии MSR, которая устанавливает формальные обязательства по стоимости и графику, будут зависеть от того, когда руководство агентства примет решение по архитектуре миссии и насколько новый подход отличается от текущего. Этот план включает достижение контрольной точки следующей весной.
Хотя представители агентства не предоставили подробностей об альтернативной архитектуре, прогресс, достигнутый с тех пор, как независимая экспертная группа в своём отчёте за сентябрь 2023 года предупредила о проблемах со стоимостью и графиком работы MSR, по-видимому, успокоил комитет.