NASA отложило все планы по сокращению эксплуатации двух крупных космических телескопов в целях сокращения расходов до тех пор, пока агентство не получит окончательные ассигнования на 2025 финансовый год.
На онлайн-сессии городского совета 23 октября Марк Клэмпин, директор астрофизического подразделения NASA, заявил, что агентство воздерживается от каких-либо изменений в работе рентгеновской обсерватории «Чандра» и космического телескопа «Хаббл», ожидая, пока Конгресс утвердит ассигнования на финансовый год, начинающийся 1 октября. «На данный момент мы не предпринимаем дальнейших шагов с Chandra или Hubble», — сказал он.
NASA в своём бюджетном предложении на 2025 финансовый год, опубликованном в марте, предложило сократить операционный бюджет Chandra на 40% до $41,1 млн, в то время как бюджет Hubble будет сокращён примерно на 10% до $88,9 млн. Агентство заявило, что сокращения были необходимы для поддержания сбалансированного портфеля миссий в эксплуатации и разработке, одновременно с преодолением бюджетных ограничений.
NASA созвало комитет под названием Operations Paradigm Change Review (OPCR) для изучения вариантов реализации этих сокращений. Этот обзор пришёл к выводу, что эксплуатация Chandra на предложенном уровне в $41,1 млн невозможна. «Это серьёзная угроза для обсерватории», — заявил Роб Кенникатт, астроном, работавший в OPCR, на заседании Консультативного комитета по астрофизике 23 июля.
На этой встрече Клэмпин сообщил, что он ожидает, что NASA объявит о своих планах по сокращению расходов на и наблюдения обоих телескопов в середине сентября во время заседания городского совета. Он сказал, что NASA необходимо двигаться вперёд с планами по сокращению расходов на эти миссии, даже если окончательный законопроект о расходах на 2025 год не будет готов к тому времени.
Клэмпин не объяснил на заседании 23 октября, почему агентство теперь откладывает это решение. В июле были опасения, что учреждениям, которые управляют телескопами, придется увольнять персонал в ожидании сокращения бюджета. Однако в конце августа Центр астрофизики, Гарвард и Смитсоновский институт, где находится рентгеновский центр Chandra, заявил, что штаб-квартира NASA проинформировало о том, что нашло финансирование, чтобы избежать любых увольнений персонала в течение 2025 финансового года.
Когда NASA получит законопроект о расходах на 2025 год, неясно. NASA, как и остальная часть федерального правительства, действует в соответствии с продолжающейся резолюцией, которая продолжает расходы на уровне 2024 года до 20 декабря. Завершение законопроекта о расходах на 2025 год также может зависеть от результатов президентских выборов и любых изменений в партийном контроле Палаты представителей и Сената.
NASA также готовится к следующему обзору астрофизических миссий, который будет включать Chandra и Hubble, а также несколько более мелких миссий, начиная примерно с конца календарного года. Агентство исключит инструмент на МКС под названием Neutron star Interior Composition Explorer (NICER) в ожидании ремонта, запланированного на конец этого года. Астронавты будут выполнять ремонт во время выхода в открытый космос, чтобы предотвратить попадание солнечного света в инструмент.
Предстоящая проверка миссий будет отличаться от предыдущих, сказал Клэмпин, поскольку все миссии будут рассматриваться одной комиссией. Ранее Chandra и Hubble рассматривались отдельно. Комитет по проверке также будет иметь доступ к отчёту OPCR.
На собрании мэрии также обсуждался недавний выбор NASA двух концепций для первого астрофизического зонда — миссий, отобранных на конкурсной основе, стоимостью около $1 миллиарда, которые больше, чем космические аппараты класса Explorer, но меньше, чем флагманы, такие как космический телескоп «Джеймс Уэбб» и космический телескоп «Нэнси Грейс Роман».
3 октября NASA объявило, что выбрало миссии Advanced X-ray Imaging Satellite (AXIS) и Probe far-Infrared Mission for Astrophysics (PRIMA) для дальнейшего изучения. Каждое предложение получило $5 миллионов на годичные концептуальные исследования для поддержки решения NASA в 2026 году о том, какую миссию разрабатывать для запуска в 2032 году.
Астрономы, участвовавшие в городском собрании, задали вопросы, отражающие беспокойство по поводу того, как были отобраны эти миссии, предполагая, что они не обязательно были двумя предложениями с самым высоким рейтингом. Клэмпин отказался обсуждать процесс отбора, поскольку агентство всё ещё находилось в процессе опроса команд, чьи предложения не были отобраны. Он сказал, что сможет обсудить процесс отбора на следующем заседании Консультативного комитета по астрофизике, запланированном на 7–8 ноября.
Клэмпин добавил, что NASA намерено следовать рекомендациям десятилетнего обзора Astro2020, который предусматривал одну миссию зонда в десятилетие.