NASA не пересматривает планы по выбору только одной компании для разработки лунного ровера для миссии «Артемида», несмотря на неудачи в другой программе по закупке ключевых элементов для исследования Луны.
В апреле NASA объявило, что заключило контракты на проведение технико-экономического обоснования с тремя компаниями — Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab — для первой фазы контракта на услуги по обслуживанию лунного вездехода (LTV). Годовые контракты, работа над которыми началась в мае, позволят компаниям довести до совершенства свои проекты луноходов, которые будут использоваться астронавтами в последующих миссиях Artemis, а также дистанционно управляться с Земли, когда астронавты отсутствуют.
Агентство заявило, что затем выберет одну из компаний, которая создаст и продемонстрирует свой ровер на Луне, после чего агентство фактически сдаст его в аренду по контракту на обслуживание. Компания также сможет предлагать ровер другим клиентам, когда он не будет использоваться NASA.
Этот подход отличается от других контрактов на услуги, которые NASA использует для операций Artemis и Международной космической станции, от пилотируемых лунных посадочных модулей до грузовых и пилотируемых миссий на космической станции, где NASA покупает услуги как минимум у двух поставщиков. Агентство утверждает, что такой подход дает гарантии того, что ключевые возможности будут доступны, даже если один поставщик даст сбой.
В то время представители NASA заявили, что ограниченный бюджет не позволил агентству выбрать вторую компанию для конкурса. «Мы поддерживаем конкуренцию, насколько это возможно», — сказал Крис Хансен, заместитель руководителя программы NASA по внекорабельной деятельности и мобильности на поверхности Земли, на Космическом симпозиуме вскоре после заключения контракта. Он сказал, что подход NASA к программе LTV даёт агентству «лучшую уверенность в том, что мы сможем уложиться в бюджеты, которые нам предоставлены для выполнения нашей миссии».
Подход NASA был проверен с момента награждения LTV. Collins Aerospace объявила 25 июня, что больше не будет продолжать работу над заказом Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS), который она выиграла у NASA в 2022 году для разработки нового скафандра для МКС. Collins была одной из двух компаний, выбранных для программы xEVAS, при этом NASA выдало Axiom Space заказ на разработку скафандра для работе на лунной поверхности в рамках миссий Artemis. Каждая компания также получила «перекрёстный» заказ, чтобы Axiom могла адаптировать свой скафандр для МКС, а Collins — для Луны.
«Axiom продолжит работу над проектами по исследованию дальнего космоса, а также над скафандром для микрогравитации, пока Collins отказалась от дальнейшего участия», — заявила Ванесса Вайч, директор Космического центра имени Джонсона в NASA, на конференции AIAA ASCEND 30 июля. Вайч добавила, что агентство ищет способы поддержания конкуренции в программе xEVAS. «Мы хотим быть уверены, что есть конкуренция. Мы хотим продолжать иметь возможность иметь резерв», — сказала она. Это может включать привлечение нового поставщика или выполнение внутренних мероприятий по «снижению рисков» в случае, если Axiom столкнётся с техническими проблемами.
Хотя NASA стремится обеспечить конкуренцию в рамках программы по созданию скафандров, опыт с Collins не изменил позицию агентства по контракту на услуги LTV. Стив Мандей, менеджер проекта LTV в NASA JSC, сказал во время панельной дискуссии на ASCEND 31 июля, что финансирование не позволяет агентству поддерживать более одной компании на этапе демонстрации. «Я бы хотел, чтобы их было больше одной. Но бюджетные ограничения заставляют нас оставить только одну компанию. Я думаю, что мы все согласимся, что чем больше проектов, тем лучше для конкуренции и снижения рисков», — сказал он.
Три компании, выбранные для технико-экономических обоснований, раскрыли новые подробности о своих транспортных средствах во время панельной дискуссии. Одним из вопросов, который возник, была бизнес-модель компаний, включая то, насколько NASA будет использовать луноход и какие ещё клиенты у них будут.
Мандей сказал, что у NASA есть два варианта для каждой миссии Artemis: аренда лунохода на пять месяцев или на девять месяцев за раз в рамках ежегодного цикла миссий. «Остальное время зависит от владельцев», — сказал он.
Трент Мартин, старший вице-президент по космическим системам в Intuitive Machines, сказал, что компании в рамках своих предложений объясняют бизнес-кейсы своих роверов, например, относительно запланированных пользователей не из в NASA. «В рамках обзора NASA рассматривало, что это финансово жизнеспособное бизнес-кейс. Что бы мы ни делали, мы должны были не только сказать, что предложенная NASA цена жизнеспособна, но и что она устойчива, и у нас есть реальный бизнес, который может покрыть этот кейс», — сказал он.
Ни он, ни другие участники дискуссии не вдавались в подробности своих бизнес-моделей. Форрест Мейен, соучредитель Lunar Outpost, описал «нелинейную модель» использования лунохода в зависимости от типа деятельности и её приоритета. «Это сложная модель, и она засекречена», — сказал он.
Джон Мураторе, менеджер программы LTVS в Astrolab, предложил более простую оценку, отметив, что эксплуатационные расходы невелики после старта эксплуатации на поверхности Луны: «Мы будем заняты каждый день».