Polaris Dawn — это амбициозная частная космическая миссия, организованная и финансируемая известным предпринимателем и генеральным директором Shift4, Джаредом Иссакманом. Иссакман уже оставил свой след в космосе, приняв участие в миссии Inspiration4 в 2021 году. Основной целью Polaris Dawn является достижение высот, превосходящих любой космический полёт человека со времён миссии «Аполлон», а также осуществление первого частного выхода в открытый космос и проведение различных научных экспериментов на орбите.
Как и в миссии Inspiration4, Polaris Dawn сотрудничает со SpaceX для реализации своих целей. На данный момент SpaceX является единственной компанией, способной обеспечить подобные возможности. Для этой миссии SpaceX модифицировала свой космический корабль Dragon, чтобы обеспечить поддержку операций выхода в открытый космос, и разработала усовершенствованный скафандр для использования в условиях космического вакуума.
В начале апреля Dragon был отправлен на испытания в вакуумной камере. В ходе этих испытаний команды воспроизводили условия космоса, изменяя давление внутри корабля, чтобы гарантировать его исправную работу как во время, так и после выхода в открытый космос.
Хотя эти испытания в вакуумной камере помогли решить множество проблем, связанных с созданием вакуума в основной кабине Dragon, ни одно из них не может заменить полноценное испытание в реальных условиях космоса. Запуск Polaris Dawn запланирован на начало лета.
В процессе нахождения в космосе экипаж Polaris Dawn будет находиться в безопасности благодаря использованию усовершенствованного космического скафандра, разработка которого завершилась в марте этого года, по словам Иссакмана. Хотя текущий космический скафандр, используемый в пассажирских миссиях SpaceX Dragon, обеспечивает безопасность в вакууме, он не предназначен для выхода за пределы космического корабля. Новый скафандр, спроектированный для Polaris Dawn, позволит астронавтам безопасно выполнять выходы в открытый космос.
В феврале было объявлено, что запуск Polaris Dawn был отложен из-за необходимости доработки нового скафандра. Изначально запуск был запланирован на четвёртый квартал 2022 года.
В контексте современных космических программ, где безопасность стала приоритетом, Polaris Dawn представляет собой шаг в расширении возможностей SpaceX и расширить возможности Dragon.
В долгосрочной перспективе Polaris Dawn может стать отправной точкой для реализации ещё более амбициозных проектов. Среди них — миссия по обслуживанию космического телескопа «Хаббл» и первый пилотируемый полёт корабля Starship. Пока точные планы не утверждены, но их реализация может в значительной мере зависеть от успеха Polaris Dawn.
Исходя из амбиций Илона Маска и его команды, Polaris Dawn является лишь началом серии достижений SpaceX, включая планы по созданию базы на Луне и колонии на Марсе. Polaris Dawn готовит почву для осуществления мечты SpaceX о захвате новых космических горизонтов.