Стартап Max Space обнародовал планы по разработке надувных модулей, которые, по мнению компании, можно сделать больше и дешевле, чем альтернативы, для расширения коммерческих космических станций и других применений.
Max Space разрабатывает серию расширяемых модулей, первый из которых планируется запустить в рамках миссии SpaceX в 2025 году. Модуль Max Space 20, сжатый для запуска до объёма в два кубических метра, после развёртывания увеличится до 20 кубических метров, что сделает его крупнейшим расширяемым модулем.
Аарон Кеммер, соучредитель и генеральный директор Max Space, сказал, что его интерес к расширяемым модулям возник после опыта работы в компании Made In Space, которая производила 3D-принтеры, используемые на МКС.
«Когда мы пытались сделать что-то значимое, мы всегда сталкивались с ограничениями в объёме. Самое сложное было не в том, чтобы заставить устройство работать в космосе. Самым сложным было заставить его работать в ограниченном объёме», — сказал он, приводя пример втиснения системы по производству оптического волокна, которое на Земле охватывало бы три этажа, в стандартный шкафчик МКС.
Концепция расширяемых модулей не нова. Эта технология занимала центральное место в планах бывшей компании Bigelow Aerospace, которая запустила свои модули Genesis 1 и 2 и создала расширяемый модуль Bigelow (BEAM), который в настоящее время находится на МКС. А недавно такие компании, как Lockheed Martin и Sierra Space, провели испытания надувных модулей на земле.
Max Space использует собственный подход, в котором используется двунаправленная структура ткани. Максим де Йонг, соучредитель и технический директор, разработал технологию, которая распределяет нагрузки в одном направлении. Эту технологию он назвал «случайным открытием» во время работы над другими концепциями. Технология снижает неопредёленность в отношении запасов безопасности, что было продемонстрировано в испытаниях, в которых модули взрывались при давлении в пределах 10% от прогнозируемого уровня.
«Когда волокна идут в двух разных направлениях, под углом 90 градусов друг от друга, в результате неизвестно, как нагрузка распределяется в том или ином направлении», — сказал де Йонг, чья прошлая работа включала разработку Genesis 1 и 2.
При этом, эта технология требует дополнительного материала для обеспечения достаточного запаса прочности, а также затрудняет масштабирование конструкции до больших объёмов. «Каждое масштабирование — это точечный проект, который необходимо перепроверить», — добавил он.
Max Space создала версию модуля Max Space 20 для тестирования и недавно продемонстрировала её на закрытой конференции MARS, организованной основателем Amazon Джеффом Безосом. Сейчас компания работает над версией с такими улучшениями, как защита от мусора.
Масштабируемость, которую предлагает эта конструкция, позволит Max Space перейти к более крупным модулям объёмом от 100 до 1000 кубических метров (последний примерно равен объёму МКС) в этом десятилетии. «Наша цель в том, чтобы запустить эквивалент объёма космической станции за один запуск Falcon», — сказал Кеммер. Стоимость такого модуля составит всего $200 миллионов.
Кеммер сказал, что первоначальными заказчиками модулей, вероятно, будут правительственные учреждения, заинтересованные в использовании модулей в качестве космических складов, к примеру, для топлива. «Это определённо не наш подход — спешить и сразу помещать в модули людей».
Max Space не планирует строить собственную станцию, а вместо этого будет поставщиком для других компаний, разрабатывающих коммерческие космические станции. Например, в рамках программы NASA по развитию коммерческой низкой околоземной орбиты (CLD).
Компания собрала стартовый раунд стоимостью менее $10 миллионов, который предназначен для финансирования разработки первого модуля Max Space 20 и его запуска. В компании менее дюжины сотрудников, и она не ожидает значительного роста до запуска первого модуля.
Как утверждают основатели Max Space, такой подход позволит им постепенно расширять как компанию, так и масштабы модулей.