Космический аппарат New Horizons уже вошёл в историю, как первый, побывавший у Плутона и сделавший качественные снимки этой карликовой планеты. New Horizons был запущен в далёком 2006 году, но к Плутону добрался лишь летом 2015 года.
Однако Плутон был хоть и основной, но не последней целью космического аппарата. Вчера New Horizons пролетел мимо астероида Ultima Thule. Весьма занятно то, что произошло столь знаменательное событие именно в первый день нового года.
А знаменательным оно является потому, что Ultima Thule — самый отдалённый от Земли объект, до которого когда-либо добирались космические аппараты человечества. Если точнее, данный астероид находится на расстоянии 6,5 млрд км от нашей планеты.
New Horizons пролетел всего в 3500 км от объекта, что по космическим меркам очень близко. Особенно, учитывая расстояние до астероида. Уже есть первые снимки, но они были сделаны 31 декабря. Пакет данных, полученных при максимальном сближении аппарата с космическим объектом, добрался до нас лишь сегодня утром, так что вскоре NASA должно опубликовать гораздо более качественные фото.
Правда, размер астероида составляет всего около 25-40 км, так что снимки явно будут не столь впечатляющими, как в случае с Плутоном.
К сожалению, если говорить о подобных сближениях, Ultima Thule стал последней целью космического аппарата. New Horizons в ближайшие месяцы будет наблюдать за другими объектами пояса Койпера, но так близко больше ни к какому не подлетит.