Под руководством NASA два частных космических корабля планируются к отправке на поверхность Луны в начале 2024 года в рамках программы CLPS (Commercial Lunar Payload Service). Программа представляет собой «космическую коммерческую транспортную службу» для доставки экспериментов NASA и других полезных грузов на Луну. Если эти миссии пройдут успешно, то это станет первой отправкой на Луну космических аппаратов, разработанных и запущенных частными компаниями. Это может привести к открытию новой эры коммерческого лунного исследования и науки.
CLPS была создана NASA в 2018 году и изначально включала в себя девять компаний. Одна из миссий, которую возглавляет компания Astrobotic, называется Peregrine, а другая миссия компании Intuitive Machines, называется Nova-C.Обе окажутся на Луне через неделю после запуска. Первым будет запущен Peregrine, его запуск назначен на 8 января. Главная цель обеих миссий — доставить на Луну различные эксперименты и полезные грузы. Это позволит учёным изучить радиацию, лунный грунт и возможное наличие воды на Луне.
Внутри Peregrine находится несколько экспериментов. Один из них — набор зеркал, лазерная ретрофлективная решетка, которая будет использоваться для точного позиционирования модуля с орбиты.
Также внутри находятся несколько спектрометров – устройств, которые разделяют и измеряют волны различной длины. Они будут измерять радиацию на поверхности Луны и искать признаки влаги в лунном грунте. Один из спектрометров будет искать вещества, содержащие водород, что может указывать на наличие воды под поверхностью. Эта вода в будущем может быть использована исследователями. Ещё один спектрометр на Peregrine будет измерять показатели, полезные для изучения радиационной среды на лунной поверхности и её воздействия на будущих исследователей.
Второй космический аппарат, который будет запущен в начале 2024 года — посадочный модуль Nova-C. Он также оснащён набором зеркал лазерной ретрофлективной решетки. Запуск Nova-C намечен на середину февраля. На борту Nova-C также находятся камеры для создания трёхмерного изображения места посадки. Это позволит оценить количество поднятого материала при посадке и его состав.
Вместе с этим на борту находится прибор Rolses (Radio observations of the lunar surface photo-electron sheath), предназначенный для измерения влияния крайне разреженной лунной атмосферы и пыли на радиоволны. Поведение электрически заряженных пылевых частиц на Луне представляет техническую проблему, с которой придётся справиться будущим исследователям. Абразивные частицы могут прилипать к поверхностям и механизмам и, потенциально, наносить вред, если попадут в организмы космонавтов.
На борту Nova-C размещён прибор ILO-X (International Lunar Observatory), который создаст первые снимки Млечного Пути с поверхности Луны. Это даст старт лунной астрономии.
Места посадки для обеих миссий также имеют свою уникальность и научный интерес. Для Peregrine это бухта Sinus Viscositatis (Бухта Липкости), где расположены горы Груйтуйзен-Гамма и Груйтуйзен-Дельта, они же «Купола Груйтуйзена». Исследователи планируют изучить разновидность базальта вокруг равнин, а также состояние кремнеземных формаций гор. Равнины представляют собой разновидность базальта, в то время как Купола состоят из кремнезема. Оба они вулканического происхождения, но одна из них, по-видимому, была образована вязкой лавой, а другая — более текучей лавой (базальтом). На Земле кремнеземянные лавы обычно требуют наличия воды и тектонических плит. Однако неизвестно, существуют ли на Луне тектонические плиты, а также вода в достаточных количествах для кремнеземянных лав. Купола Груйтуйзена представляют собой загадку, которую, возможно, Peregrine сможет частично разрешить.
Nova-C прилунится в небольшом древнем кратере Малаперт А, который находится недалеко от южного полюса Луны. Это место интересно, так как оно всегда находится в тени, что может сохранять водяной лёд, доставленный кометами. Исследователи смогут изучить это место и оценить его потенциал для использования в будущих миссиях с целью обеспечения жизнедеятельности и производства ракетного топлива.
Оба аппарата также разместили полезные нагрузки от частных инвесторов. Peregrine, например, будет перевозить Spacebox от DHL, в которой будут помещены личные предметы клиентов. Nova-C, в свою очередь, доставит на Луну «Зал славы человечества» — список имён для будущих поколений. Такие полезные нагрузки могут привлечь дополнительное финансирование для компаний, осуществляющих запуски.
В ближайшие годы ещё несколько компаний планируют запустить свои первые полезные нагрузки на Луну. Со всеми этими амбициозными планами и частными инвестициями, лунное исследование может вступить в новую эру. Будущие миссии и открытия помогут нам лучше понять Луну и её потенциал для колонизации и научных исследований.