В ночь с 24 на 25 декабря 7 стран отправят «рождественский подарок» на Луну. В составе этого «подарка» будут научные инструменты, а также несколько необычных нагрузок.
В этой миссии будет запущен космический аппарат Peregrine Lunar Lander, названный в честь самой быстрой летающей птицы на Земле. При удачном развитии событий, этот роботический «пернатый» окажется в регионе древних лавовых потоков Луны, известном как Sinus Viscositatis.
Миссия станет первой, запущенной в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS), разработанной для доставки грузов на Луну без необходимости создания космического корабля исключительно для этой цели. В данном случае, компания Astrobiotic отвечает за Peregrine Lunar Lander, а NASA оплачивает размещение полезной нагрузки. Peregrine Lunar Lander будет запущен в первом полёте ракеты Vulcan Centaur — преемнике ракет Atlas V, Delta IV и Vulcan Centaur компании United Launch Alliance. В этом же запуске на Луну будет отправлено 5 научных инструментов.
Первый из них называется Peregrine Ion Trap Mass Spectrometer или PITMS. Прибор будет использоваться для исследования с помощью масс-спектрометрии лунной экзосферы — тонкой газовой оболочки вокруг Луны. Он позволит измерить массово-зарядовое отношение ионов, таких как атомы водорода, ионов волновых пакетов и других заряженных частиц, чтобы получить информацию о составе и поведении летучих веществ на Луне. Главная польза от этого инструмента в расширении знаний о содержании и поведении летучих веществ на Луне и их реакции на возмущения, например, на выбросы от ракетных двигателей. Это позволит улучшить понимание лунной среды и разработать меры для защиты будущих лунных миссий от воздействия летучих веществ.
Кроме того, Peregrine доставит нейтронную спектрометрическую систему NSS. Она поможет определить содержание водорода в тонкой атмосфере Луны и уровни гидратации реголита. Полученные данные от NSS помогут расширить понимание геологических процессов на Луне и её эволюции. Измерение объёма водорода, в частности, поможет определить распределение влаги и обнаружить ледяные ресурсы. Нейтронная спектрометрия также может помочь в изучении радиационного фона на Луне и её влияния на людей и технические системы. Данные от NSS будут полезны для разработки мер безопасности и защиты от воздействия радиационного фона на Луне.
Peregrine также доставит на Луну рефлекторный массив нейтронов LRA, который представляет собой устройство, состоящее из восьми ретрофлекторов, которые используются как точные оптические маркеры местоположения на Луне. LRA будет служить постоянным маркером местоположения на Луне в течение десятилетий, обеспечивая точность навигации и ориентации при будущих миссиях и исследованиях Луны.
Последние два инструмента включают спектрометры NIRVSS и LETS. NIRVSS — это набор датчиков, который позволит измерить, как свет в разных каналах проходит сквозь лунную атмосферу и взаимодействует с её поверхностью. NIRVSS поможет разобраться в том, как различные вещества распространяются по лунной поверхности, включая летучие вещества, создаваемые посадочным модулем, а также поможет понять, как поверхностные температуры влияют на эти вещества.
Ещё один спектрометр LETS поможет получить более полное представление о запасах ресурсов на Луне и их химическом составе. Это поможет расширить понимание о химических процессах и взаимодействии веществ на поверхности Луны. Полученные данные будут полезны для исследований и использования ресурсов нашего естественного спутника.
В качестве полезной нагрузки также заявлена лунная капсула Lunar Dream, созданная японской компанией Astroscale, которая содержит послания от более чем 80 000 детей со всего мира. Американская компания Elysium Space отправит останки усопших людей, чтобы в будущем создать памятники на Луне. А учёные с Сейшельских островов отправят один биткоин.
«Мы доставим на поверхность Луны семь наций, из которых шесть ранее не имели возможности участвовать в лунных программах, в их числе: Великобритания, Мексика, Германия, Венгрия, Япония и Сейшельские острова», — сообщил генеральный директор Astrobiotic Джон Торнтон.
Окно запуска предусмотрено в интервале двух дней от 24 декабря. Если он состоится, то Peregrine и научные инструменты окажутся на Луне 25 января следующего года.