Космический аппарат NASA VIPER (Rover for In-Situ Polar Exploration of Volatiles) получил свои «шею» и «голову», что позволило ему вытянуться на 2,4 метра. Эта финальная сборка означает, что ровер полностью готов к своей предстоящей лунной миссии.
Ожидается, что в конце года VIPER отправится к Южному полюсу Луны на борту лунного посадочного модуля Griffin компании Astrobotic. Он будет запущен на ракете-носителе SpaceX Falcon Heavy и проведёт на лунной поверхности около 100 дней, исследуя следы водяного льда и других летучих соединений.
Миссия призвана углубить понимание распределения и состава воды на Луне, а также выявить другие потенциально ценные ресурсы в малоизученном регионе прилунения робота. Если миссия пойдёт по плану, то к концу года луноход должен достичь пункта назначения в Монс Мутон (Mons Mouton) недалеко от Южного полюса Луны.
Собранные данные помогут учёным лучше подготовиться к условиям, с которыми столкнутся будущие астронавты в рамках программы NASA Artemis по возвращению человека на Луну.
Конструкция ровера оптимизирована для преодоления препятствий на сложном лунном ландшафте. VIPER сможет обходить крупные валуны, спускаться в кратеры и выбираться из них, а также работать в условиях периодической потери связи. На его борту установлены двойные стереокамеры для навигации с панорамным обзором 400 градусов и вертикальным наклоном до 75 градусов, что позволит обнаруживать препятствия на расстоянии до 18 метров. А также набор фар — первых в истории на планетоходе — для освещения пути и предупреждения об опасных объектах. VIPER оснащён двумя антеннами для связи с Землей на расстоянии 384 000 км через сеть дальней космической связи NASA DSN.
Команды и данные будут передаваться между ровером и центром операций в Исследовательском центре Эймса NASA в Калифорнии через сеть антенн сети дальней космической связи, выступающей промежуточным звеном.