Индийская организация космических исследований (ISRO) разрабатывает амбициозные планы лунной миссии Chandrayaan-4 по доставке образцов грунта с поверхности Луны. Эта миссия, которая, как ожидается, будет запущена не ранее 2028 года, послужит подготовкой к высадке индийских астронавтов в 2040-х годах.
«Чандраян-4» предполагает задействование нескольких космических аппаратов и ракет-носителей. Две отдельные ракеты PSLV и LVM-3 выведут на орбиту четыре модуля: переходный модуль, возвращаемый модуль, спускаемый модуль и взлётный модуль. Последние два совершат посадку в районе мыса «Шив Шакти» — месте высадки успешного прилунения «Чандраян-3» в 2023 году.
В течение одного лунного дня роботизированная рука соберёт образцы грунта и передаст их во взлётный модуль. Затем он выйдет на окололунную орбиту для стыковки с переходным модулем. Собранные образцы будут перегружены в возвращаемый модуль, который после отделения от переходного модуля вблизи Земли совершит посадку, доставив лунный грунт на Землю.
По словам директора Центра космических приложений Нилеша Десаи, в миссии активно будет задействован развивающийся частный космический сектор Индии. Это станет ещё одним шагом в рамках новой национальной космической политики, направленной на вовлечение частных компаний в космическую отрасль.
Сложный профиль «Чандраян-4», включающий операции сближения и стыковки на лунной орбите, также послужит подготовкой к будущим пилотируемым полётам на Луну. Премьер-министр Нарендра Моди ранее объявил о планах по высадке индийских астронавтов на Луне к 2040 году. Согласно планам ISRO, к 2047 году на Луне может быть создана постоянная индийская база.
Помимо амбициозной миссии «Чандраян-4», ISRO ведёт работу над рядом других межпланетных проектов.
Вместе с Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA) ISRO готовит миссию Lunar Polar Exploration (LuPEx) по исследованию постоянно затенённых кратеров на полюсах Луны. Индийский спускаемый аппарат и японский луноход будут запущены с помощью японской ракеты-носителя H3. По словам Нилеша Десаи, планируется посадка под углом ровно 90 градусов на южном полюсе Луны.
Другим амбициозным проектом является Mars Lander Mission (MLM) — продолжение успешной миссии Mars Orbiter Mission 2013 года, благодаря которой Индия стала первой азиатской страной, выведшей космический аппарат на орбиту Марса. Десаи отметил, что обеспечить девятимесячную работу посадочного модуля на Марсе, а затем его успешную посадку, станет «самой большой сложностью». Критически важными технологиями для MLM названы сверхзвуковой парашют, аэродинамическая конструкция для посадки и «небесный кран» для развёртывания посадочного модуля. Запуск MLM планируется осуществить с помощью ракеты LVM-3, а дополнительный ретранслятор будет выведен на орбиту с PSLV.
Научная полезная нагрузка предполагаемого индийского марсохода включает георадар, спектрометры для картирования минералов, рамановский спектрометр для поиска биомаркеров, набор камер и инструмент для утилизации местных ресурсов.
Пока США и Китай остаются единственными странами, успешно эксплуатировавшими марсоходы на поверхности Красной планеты. Реализация миссии MLM позволит Индии присоединиться к этому списку космических держав.