Компании Blue Origin и SpaceX начали работу над грузовыми версиями своих пилотируемых лунных посадочных аппаратов. Обе компании также имеют контракты с NASA на разработку посадочных аппаратов для космических полётов с экипажем.
NASA использовало опции государственных наград HLS, предоставленных Blue Origin и SpaceX, чтобы начать работу по первоначальному проектированию и разработке версий посадочных аппаратов, способных доставить большие объёмы грузов на лунную поверхность.
«В последние несколько месяцев мы попросили обоих наших поставщиков — SpaceX и Blue Origin — начать применять свою работу по разработке версий посадочных аппаратов, предназначенных для перевозки людей, для разработки грузовых вариантов, способных доставлять большие грузы на поверхность», — сообщил в ходе пресс-конференции Амит Кшатрия, заместитель старшего администратора программы «От Луны к Марсу» в рамках миссии по разработке систем космического исследования в NASA. Однако NASA не предоставило других деталей об этой инициативе, сосредоточившись на объявлении о задержке предстоящих миссий Artemis.
По словам представителя NASA Кэтрин Хэмблетон в заявлении от 19 января, эта работа проводится в рамках контракта HLS с Blue Origin, заключённого в мае 2023 года, и контракта Option B со SpaceX, заключённого в ноябре 2022 года, который изменил исходный контракт с SpaceX от апреля 2021 года. Эти варианты предусматривают проведение работ вплоть до предварительного обзора проекта и не требуют дополнительного финансирования, помимо $3,4 млрд Blue Origin и $1,15 млрд долларов США для Option B контракта SpaceX.
«NASA ожидает, что эти крупные грузовые посадочные аппараты будут иметь высокую степень общности с системами доставки людей на Луну, разрабатываемыми в настоящее время, с некоторыми изменениями в интерфейсах грузов и системе развёртывания. Предварительные требования к проектированию включают доставку 12–15 тонн на поверхность Луны», — говорится в заявлении NASA.
NASA также заявило, что до сих пор не были идентифицированы грузы для этих посадочных аппаратов. Ранней возможностью использования грузовых посадочных аппаратов является миссия Artemis 7, которая запланирована на начало 2030-х годов.
Ни одна из компаний публично не обсуждала работу над грузовыми версиями своих посадочных аппаратов. Илон Маск упомянул возможность использования его компанией космического корабля Starship для отправки крупных грузов на Луну в презентации SpaceX 12 января. «Мы хотим существенно превзойти требования NASA — отправить достаточное количество грузов на Луну и с достаточной частотой, чтобы там могла постоянно находиться обитаемая лунная база», — сказал он.
Blue Origin и SpaceX не единственные компании, работающие над крупными грузовыми аппаратами. ESA находится на начальной фазе разработки космического аппарата Argonaut для будущих миссий Artemis. Согласно текущим планам, Argonaut сможет доставить около двух тонн грузов, что гораздо меньше, чем предлагает NASA с грузовыми вариантами HLS.
Опции по разработке грузовых посадочных аппаратов, которые использовало NASA, не являются первыми контрактами с компаниями, касающимися доставки грузов на Луну. NASA выбрало эти компании, вместе с тремя другими, во втором раунде программы CLPS в ноябре 2019 года. SpaceX предложила Starship, которая, по словам компании, способна доставить до 100 тонн груза на Луну.