Гамма-всплески – самые мощные взрывы во Вселенной. Свет от этих событий, преодолевший миллиарды световых лет, может прояснить некоторые тайны ранней Вселенной.
Однако гамма-всплески настолько кратковременны, что их сложно наблюдать. Для получения более подробной информации 22 июня планируется запустить Монитор космических переменных объектов (SVOM) – совместный французско-китайский космический аппарат. Он будет выведен на орбиту высотой 625 километров над Землёй.
Чэнь Лань, эксперт по космической программе Китая, отметил «политическое значение» этой международной миссии. В непростой период для отношений между Китаем и Западом этот проект демонстрирует, что научное сотрудничество возможно, несмотря на трудности.
Задача SVOM заключается в использовании рентгеновских датчиков для обнаружения источников гамма-всплесков, которые регистрируются примерно раз в день. Исследования в этом направлении ведутся с середины холодной войны. В 1967 году американские спутники, контролировавшие соблюдение договора о запрещении ядерных испытаний, случайно зафиксировали короткую вспышку гамма-излучения, которую поначалу приняли за ядерный взрыв на Земле.
Источник: NASA / ESA / M. Kornmesser
«С тех пор мы пытаемся понять происхождение этих объектов», – отметил Бертран Кордье, главный научный сотрудник Франции по SVOM. Некоторые ответы уже дали предыдущие космические миссии, в том числе телескоп NASA Swift. Новое исследование должно пролить дополнительный свет на эти яркие космические загадки.
Гамма-всплески считаются самыми мощными событиями во Вселенной. Это вспышки света экстремально высокой энергии, сопровождаемые выбросом гамма-лучей. Они длятся от долей секунды до десятков секунд. За ними следует послесвечение, наблюдаемое в течение нескольких часов.
Короткие гамма-всплески, как полагают, вызваны слиянием массивных нейтронных звёзд или поглощением нейтронной звезды чёрной дырой. Более длительные события, возможно, связаны с «превращением» в сверхновые некоторых из самых ранних и массивных звёзд Вселенной.
Самый удалённый и, соответственно, самый ранний зафиксированный гамма-всплеск произошёл всего через 630 миллионов лет после Большого взрыва, когда возраст Вселенной составлял 5% от современного. Эти события позволяют учёным заглянуть в далёкое прошлое и «застать» процессы, породившие первые звёзды и галактики.
Кроме того, свет гамма-всплесков, преодолевая миллиарды световых лет, «несёт на себе отпечаток всех газовых облаков», через которые он проходит. Поэтому учёные надеются, что эти яркие вспышки помогут раскрыть химический состав Вселенной на протяжении её истории.
При этом Бертран Кордье отмечает, что вероятность угрозы для Земли от гамма-всплесков «чрезвычайно мала», так как Млечный Путь достаточно стар, чтобы в нём происходили подобные катастрофические события. Кроме того, атмосфера должна защитить нашу планету от взрывов, происходящих на огромных расстояниях.
Учёным придётся действовать оперативно, пока длятся сами гамма-всплески, чтобы успеть собрать как можно больше данных, пока явление не исчезло. Как только СВОМ обнаружит вспышку, он немедленно оповестит дежурных исследователей, которые незамедлительно направят в эту область наземные телескопы, стремясь изучить это уникальное событие.