Космическая транспортная компания Firefly Aerospace объявила о запуске трёх полезных грузов на своей ракете Firefly Alpha уже в 2025 году в рамках программы Firefly DREAM (Dedicated Research Education Accelerator Mission), направленной на поддержку образовательных учреждений и стимулирование интереса у студентов к науке, технологиям, инженерному делу и математике (STEM).
Первый выбранный полезный груз — кубсат Университета Иллинойса DarkNESS. Его задача — искать признаки распада тёмной материи в данных рентгеновских лучей с энергией 3,5 кэВ, которые исходят из чёрной дыры в центре Млечного Пути. Он будет искать рентгеновскую активность, которая может свидетельствовать о распаде тёмной материи. DarkNESS использует криогенно охлаждаемые устройства, разработанные Fermilab. Группа под руководством студентов Университетской лаборатории перспективных космических систем в Иллинойсе (LASSI) работает над завершением финального анализа конструкции спутника этим летом. По словам руководителя LASSI доктора Майкла Лембека, «спутник будет первым в своём роде, который будет искать рентгеновских астрономических наблюдений на низкой околоземной орбите».
Второй выбранный полезный кубсат — от Академии аэрокосмической и инновационной деятельности WolfSat-1. Его целью станет изучение жизнеспособности бактерий Ideonella sakaiensis на орбите и оценка их способности разлагать полиэтилентерефталат — главный компонент одноразового пластика. Задача WolfSat-1 заключается в разработке эффективной системы переработки пластиковых отходов для будущих миссий с экипажем, а также в минимизации риска загрязнения пластиком в будущих лунных и марсианских колониях. Группа разработчиков Wolfpack, курируемая Академией аэрокосмической и инновационной деятельности, представляет собой некоммерческую организацию, которая готовит учащихся в возрасте от 11 до 18 лет к проектированию, сборке, тестированию и запускам кубсатов. Учащиеся разработают полезную нагрузку WolfSat-1 при содействии Технологического института Флориды и студентов Университета Флориды.
Третий выбранный полезный кубсат — ASTRA-ETHERA от Обернского университета. Его основная цель — демонстрация компактного и недорогого электродинамического троса. Этот трос будет использоваться для свода спутника с орбиты в течение пяти лет после завершения его миссии. ASTRA-ETHERA использует плазму окружающей Земли в дополнение к магнитному полю Земли. Эта миссия сократит срок нахождения отработавших спутников на орбите с десятилетий до нескольких лет. Этот подход позволит спутникам работать на более высоких орбитах и ??соответствовать требованиям по сходу с орбиты. Студенты, от первокурсников до аспирантов в рамках университетской программы малых спутников, будут поддерживать разработку, тестирование и сопровождение запуска кубсата.
Firefly Aerospace поддерживает образовательные учреждения и студентов, предоставляя возможность запуска своих проектов на своей ракете Firefly Alpha. Организация DREAM, созданная компанией в 2019 году, исключает затраты на запуск и помогает студентам разработать и запустить собственные спутниковые программы. Это даёт возможность студентам получить практический опыт в аэрокосмической отрасли и вдохновиться на дальнейшую карьеру в этой области.
Первый полезный груз DREAM был успешно запущен на ракете Alpha FLTA001 в 2021 году, а остальные три полезных груза планируется запустить уже в 2025 году. Подробности о четвёртой полезной нагрузке ожидаются на симпозиуме 4S в мае 2024 года.