24 июня компания Firefly Aerospace объявила о решении осуществлять запуски своей ракеты Alpha с острова Уоллопс в Вирджинии, а не с мыса Канаверал, как планировалось ранее. Ракета Alpha будет запускаться со стартовой площадки 0A Среднеатлантического регионального космодрома (MARS) на острове Уоллопс, начиная с 2025 года. Стартовая площадка, построенная для ракеты Antares, будет продолжать использоваться для обновлённой ракеты Antares 330 Northrop Grumman, которая разрабатывается в сотрудничестве с Firefly, а также более крупной средней ракету-носителя (MLV), которую строят компании.
Выбор острова Уоллопс обусловлен рядом факторов, включая наличие инфраструктуры: площадка 0A была построена для ракеты Antares и обладает необходимой инфраструктурой для поддержки запусков Alpha, требуя минимальных модификаций. Кроме того, Уоллопс расположен на побережье Вирджинии, что позволяет запускать ракеты на орбиты с более низким наклонением, чем это возможно с мыса Канаверал. Это преимущество для клиентов, для чьих спутников требуются такие орбиты. Кроме того, согласно прогнозам, запуски с Уоллопса в дополнение к существующей площадке на базе космических сил Ванденберг в Калифорнии позволят Firefly обслуживать больше клиентов, снижая нагрузку на ограниченные ресурсы мыса Канаверал.
Источник: Firefly Aerospace
Ожидается, что перенос запусков Alpha на остров Уоллопс окажет положительное влияние на местную экономику. Firefly планирует создать рабочие места и инвестировать в инфраструктуру региона. Несмотря на перенос запусков Alpha на Уоллопс, Firefly сохраняет свои отношения со станцией космических сил на мысе Канаверал. Компания продолжит учитывать возможности использования этой площадки в будущем.
Объявление о переносе было сделано за несколько дней до подготовки Firefly к следующему запуску ракеты с базы космических сил Ванденберг. 21 июня Firefly объявила о готовности к запуску Alpha, запланированному на 27 июня в 12:00 по восточному времени (09:00 по тихоокеанскому времени 26 июня).
Запуск, получивший название Noise of Summer («Шум лета»), будет включать вывод восьми небольших спутников, спонсируемых NASA, на низкую околоземную орбиту в рамках контракта NASA Venture Class Launch Services Demo 2. Это будет первый запуск Alpha после неудачного полёта в декабре 2023 года.
Во время предыдущего запуска верхняя ступень ракеты не зажглась, в результате чего спутник вышел на орбиту с низким перигеем. Это привело к тому, что космический аппарат вошёл обратно в атмосферу через несколько недель. Несмотря на это, компания Lockheed заявила, что смогла выполнить задачи миссии в сокращённые сроки. Firefly назвала причиной инцидента проблему с программным обеспечением. Компания внесла изменения в программное обеспечение и провела дополнительные испытания, чтобы предотвратить повторение подобных проблем в будущем.
В заявлении о планах использования Уоллопса Firefly заявила, что рассчитывает провести до четырёх запусков Alpha в этом году и шесть в 2025 году. К 2026 году компания планирует ежемесячные запуски.