Европейское космическое агентство (ESA) разрабатывает новую инициативу, направленную на поддержку разработки коммерческих грузовых средств. В рамках этой инициативы ESA выпустило приглашение на свою программу LEO Cargo Return Service, которая предусматривает возврат груза с низкой околоземной орбиты на Землю.
Эта программа, объявленная в ноябре, напоминает программу NASA «Коммерческие орбитальные транспортные услуги» (COTS), которая привела к созданию грузовых космических аппаратов SpaceX Dragon и Northrop Grumman Cygnus. Желающие участвовать в программе предоставят заявки до конца февраля, после чего ESA выберет до трёх компаний для начальных контрактов на общую сумму 75 миллионов евро ($82 миллиона). Распределение контрактов будет осуществлено на следующей космической встрече, запланированной на конец мая в Брюсселе.
Основная цель программы — иметь к 2028 году коммерческие грузовые средства, способные доставлять грузы на МКС. Но на пути к этой цели есть немало сложностей. «Перед нами сложная задача по запуску двух демонстрационных полётов к МКС до конца 2028 года от двух разных поставщиков. Для нас в ESA это вызов, и, очевидно, это вызов и для промышленности — реализовать всё необходимое в кратчайший срок», — подчеркнула Саманта Кристофоретти, астронавт ESA, работающая над программой поставки грузов.
Финансирование также является серьёзной проблемой. 75 миллионов евро уже выделены на первую фазу программы, которая продлится два года. Вторая фаза, включающая разработку аппаратов и демонстрационную миссию к МКС, будет финансироваться в конце 2025 года. На министерском заседании 2025 года ожидается получить «в районе пары сотен миллионов» евро на программу, что значительно меньше, чем сумма, потраченная NASA в рамках программы COTS, где затраты на середину 2000-х годов составляли $500 миллионов.
В свете этих сложностей ESA ищет промышленных партнёров, готовых внести собственный значительный вклад в финансирование программы. «Мы ищем промышленных партнёров, которые видят в этом бизнес-возможность. Промышленность должна внести собственные средства, так как мы ожидаем совместное финансирование со стороны частного сектора», — отметила Кристофоретти.
Тем не менее эти вызовы не снижают интереса к программе со стороны потенциальных участников. «Мы ещё не знаем, от кого и сколько предложений получим, но я думаю, что со стороны частного бизнеса есть довольно большой интерес», — отметила Кристофоретти, подчеркнув, что онлайн-презентация для потенциальных участников, состоявшаяся в начале месяца, «собрала много слушателей».
Среди потенциальных участников программы LEO Cargo Return Service, которая была объявлена ESA, есть как стартапы, так и крупные компании европейской космической отрасли. На одном конце спектра находится стартап The Exploration Company, который уже получил финансирование в размере $40,5 миллионов и планирует запустить маленький демонстратор грузового аппарата в этом году.
Генеральный директор The Exploration Company, Гелена Юби, отметила, что её компания рассматривает ESA и частных разработчиков космических станций в качестве потенциальных клиентов. В настоящее время компания акцентирует внимание на грузах, но также разрабатывает капсулу, предусматривающую возможности для размещения экипажа.
Другим участником программы является ArianeGroup, главный подрядчик по реализации ракеты-носителя Ariane 6. В 2022 году компания представила концепцию многоразового космического аппарата Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), который предназначен для доставки грузов и экипажа и будет использоваться с ракетой Ariane 6. В прошлом году были проведены испытания масштабной модели SUSIE. Сесилия Матиссарт, главный стратег ArianeGroup, заявила о возможности предложения SUSIE для грузовой программы ESA. Она подчеркнула, что их концепция грузового аппарата SUSIE разрабатывается с прагматичным подходом.
Ноябрьское объявление ESA о конкурсе LEO Cargo Return Service было шагом к разработке экипажного корабля, как рекомендовала консультативная группа агентства. Программа включает требование к транспортным средствам обеспечивать не только доставку грузов на космическую станцию, но и возможность возвращения грузов на Землю.