Европейское космическое агентство (ESA) подписало контракт с компанией OHB на сумму €63 миллиона евро ($68 миллионов) на начало работы над миссией к астероиду Апофис, получившей название Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety). Церемония подписания контракта состоялась в ходе Международного астронавтического конгресса 17 октября.
Миссия Ramses будет использовать конструкцию космического аппарата, разработанную для миссии Hera, которая была запущена 7 октября к астероиду Дидим и его спутнику Диморфос. Ramses будет упрощённой версией Hera, для минимизации стоимости.
Целью миссии Ramses является изучение астероида Апофис перед его близким пролётом мимо Земли в апреле 2029 года. Для этого космический аппарат должен быть запущен в начале 2028 года, чтобы прибыть к Апофису примерно за два месяца до его пролёта мимо Земли.
Контракт позволит OHB, главному подрядчику как Hera, так и Ramses, начать закупку элементов и завершить проектирование космического аппарата. Он также поддержит работу по координации миссии с предложениями других агентств по изучению Апофиса до или после пролёта в апреле 2029 года.
Государства-члены ESA ещё официально не одобрили полное финансирование миссии Ramses, решение об этом они примут на следующем заседании министров в конце 2025 года. Однако для того, чтобы Ramses был готов к запуску в начале 2028 года, работа над миссией должна начаться до заседания.
По словам Патрика Мишеля, учёного проекта, подготовительная работа позволит усовершенствовать конструкцию космического аппарата посредством предварительного обзора конструкции. Это будет включать определение того, какие полезные нагрузки от потенциальных международных партнёров, в том числе Индии, Японии, Южной Кореи и США, будут включены в миссию.
Финансирование контракта Ramses осуществлялось из General Support Technology Program и Space Safety Program ЕКА. Около €20 миллионов поступило от Hera, что уложилось в бюджет.
«Разработав и запустив миссию Hera вовремя и в рамках бюджета, мы продемонстрировали, что ESA и его промышленные и научные партнёры могут уложиться в сложные сроки, требуемые для миссий к астероидам. С Ramses мы поднимаем планку ещё выше, поэтому нам нужно действовать сейчас, чтобы гарантировать, что если наши государства решат поддержать миссию в 2025 году, мы сможем немедленно приступить к работе и достичь Апофиса вовремя», — сказал Паоло Мартино из ЕКА, руководитель проекта Ramses.
ESA не раскрывает предполагаемую общую стоимость миссии Ramses. Миссия Hera обошлась агентству в €363 миллиона.