Уроки, извлечённые из работы вертолета Ingenuity, стали важной частью планов NASA по возврату образцов с Марса. 2 января Jet Propulsion Laboratories NASA сообщило о 70-м успешном полёте вертолёта Ingenuity, который состоялся 22 декабря. За время полёта длительностью 133 секунды вертолёт пролетел 260 метров и уже преодолел около 17 километров с момента своего первого полета в апреле 2021 года.
Первоначально Ingenuity был задуман как технический демонстратор с целью выполнения не более пяти полетов.. Однако благодаря своей неожиданно высокой производительности и успехам, вертолёт стал незаменимым помощником для ровера Perseverance, выполняя роль разведчика.
Успех Ingenuity стал ключевым фактором при разработке планов NASA в программе возврата образцов MSR (Mars Sample Return). В июле 2022 года NASA и Европейское космическое агентство (ESA) объявили о планах установить два вертолёта, аналогичных Ingenuity, на будущем посадочном модуле, который будет отправлять на орбиту образцы, отобранные ровером Perseverance. Эти вертолёты станут запасным вариантом транспортировки образцов на модуль, если Perseverance вдруг не сможет выполнить эту задачу.
Инженеры Jet Propulsion Laboratories адаптируют конструкцию Ingenuity, учитывая уроки, извлечённые из его многочисленных полётов. Они обращают внимание на аэродинамику и тепловой баланс вертолёта, чтобы обеспечить его эффективную работу на Марсе, где сильное охлаждение ночью представляет большую сложность для такого маленького аппарата.
Однако план по программе возврата образцов Mars Sample Return находится на этапе утверждения. Недавний независимый обзор показал, что текущая архитектура программы не будет готова в срок и будет дороже, чем изначально планировалось. В связи с этим возник вопрос о влиянии этих изменений на вертолёты, запланированные для MSR.
Несмотря на возникшие сложности, работа над программой продолжается. Эрик Иэнсон, директор программы исследования Марса в NASA, заявил, что процесс идёт по плану, и в марте 2024 года ожидается завершение работы над пересмотренной архитектурой MSR.
Однако бюджетные проблемы также оказывают влияние на MSR и другие миссии NASA. В законопроекте Сената об ассигнованиях для MSR менее трети запрошенной суммы — почти $950 миллионов. Ситуацию усложняет то, что NASA работает по продолжительной резолюции о финансировании программ на уровне 2023 года до начала февраля. Агентство стремится избежать исчерпания средств, не дожидаясь окончательного принятия законопроекта.
Тем не менее, команда, занимающаяся вертолетом Ingenuity, полна энтузиазма от возможности работать над новым вертолётом для Марса. Тедди Цанетос, менеджер проекта Ingenuity в JPL, сказал, что он рад работать над другим вертолётом так быстро после создания Ingenuity: «Работая над Ingenuity, мы все предполагали, что наши дети или внуки построят вторую версию. Мы даже представляли, что в то время, когда Ingenuity всё ещё летает, мы будем работать над следующим поколением вертолётов для Марса».