Компания Blue Origin объявила о планах разработать орбитальное транспортное средство, подтвердив слухи о проекте. В заявлении Blue Origin объявила о создании Blue Ring, который она описала как «космическую платформу, направленную на предоставление услуг логистики и доставки в космосе» со средней орбиты Земли в цислунарное пространство и дальше.
«Blue Ring решит две самые сложные задачи в космических полётах на сегодня: расширение космической инфраструктуры и увеличение мобильности на орбите. Мы предлагаем нашим клиентам возможность лёгкого доступа к различным орбитам по оптимальной стоимости», — сказал Пол Эбертц, старший вице-президент нового отдела In-Space Systems.
Компания заявила, что Blue Ring сможет размещать полезную нагрузку более 3000 килограммов, поддерживая как транспортировку космических аппаратов, так и размещение обслуживаемых полезных нагрузок. Транспортное средство также сможет предложить сервисы по заправке, передаче данных и другие логистические услуги.
Blue Origin не предоставила подробностей, помимо иллюстрации космического аппарата. В анонсе не раскрывается ни то, когда компания планирует первые запуски Blue Ring, ни какая-либо информация о ценах.
Это был первый официальный анонс Blue Ring после того, как представители компании давали намёки на разработку орбитального транспортного средства как минимум последний год.
«Мы разрабатываем возможность трансфера на орбиту для размещения полезных нагрузок по всему цислунарному пространству, развёртывания группировок, перемещения и обеспечения такой гибкости в этом огромном объёме пространства, которая необходима», — сказал Брент Шервуд, на тот момент старший вице-президент программ развития Blue Origin, во время панельной дискуссии на конференции ASCEND в октябре прошлого года в Лас-Вегасе. Тогда он не уточнил планы и не упоминал название Blue Ring.
В ходе презентации перед комитетом национальной академии ещё один представитель Blue Origin, Эрика Вагнер, также упомянула проект, назвав его Blue Ring. Там же была показана диаграмма с различными ролями Blue Ring в запусках на околоземную орбиту и на «планетарных масштабах», Вагнер перечислила те же возможности, что и в официальном анонсе компании. В то время представители компании не отвечали на вопросы о программе.
Когда Blue Ring будет введён в эксплуатацию, он, скорее всего, столкнётся с серьёзной конкуренцией. Несколько других компаний тоже уже работают над орбитальными транспортными средствами, главным образом, для транспортировки малых спутников и размещения обслуживаемых полезных нагрузок на низкой околоземной орбите.
Некоторые компании даже стремятся проникнуть за пределы низкой околоземной орбиты. Например, Quantum Space, которая разрабатывает космические транспортные средства для доставки полезных нагрузок на геостационарную орбиту и в цислунарное пространство.
Этот анонс был сделан на фоне смены руководства в Blue Origin. Боб Смит, который был главой компании в течение шести лет, 25 сентября объявил, что покинет должность 4 декабря. Его заменит Дэйв Лимп, исполнительный сотрудник Amazon, ответственный в числе прочего за группировку широкополосных интернет-спутников Project Kuiper.
Два дня спустя Федеральное управление по авиации объявило о закрытии расследования аварии, случившейся при запуске New Shepard в сентябре 2022 года. Blue Origin заявила, что в ближайшее время планирует возобновить полёты этого суборбитального аппарата, но не уточнила конкретную дату. Несмотря на домыслы о возможном запуске в начале этого октября, New Shepard не выполнил ни одного полёта после закрытия расследования.
Blue Origin также активно опровергает сообщения о сокращении работы над коммерческой космической станцией Orbital Reef или возможном прекращении партнёрства с Sierra Space в рамках этого проекта. В нескольких постах в социальных сетях компания заявила, что продолжает работать над Orbital Reef в рамках первой фазы под названием Commercial LEO Destinations.