Компания Blue Origin, принадлежащая Джеффу Безосу, приступила к тестированию операций по восстановлению первой ступени своей ракеты New Glenn. 8 августа в порту Канаверал был замечен кран, который будет использоваться для подъёма ускорителя с посадочного судна.
«Сегодня посетители Порт-Канаверал стали свидетелями наших операций подъёма, мы продемонстрировали процесс перевода первой ступени New Glenn из вертикального положения в горизонтальное с использованием нашего 200-футового симулятора. Операция подтвердила правильность наших инструментов и процедур подъёма первой ступени с посадочного судна, что приблизило нас ещё на один шаг к первому запуску», — сообщила компания в социальных сетях.
Кран высотой 375 футов (около 115 метров), прибывший в порт из Германии в октябре прошлого года, будет использоваться для подъёма ускорителя New Glenn, который вернётся в порт на своей «посадочной платформе морского базирования». Это аналогично тому, как SpaceX сажает свои ускорители Falcon 9. Однако, поскольку New Glenn является более высокой ракетой, Blue Origin понадобился более высокий кран, который стал самой высокой точкой в Порт-Канаверал. Он расположен рядом с зоной операций по восстановлению SpaceX, которые используют мобильные краны, принадлежащие и эксплуатируемые близлежащим портом.
Запуски ракеты New Glenn будут осуществляться с расположенного неподалёку стартового комплекса 36 Космической станции на мысе Канаверал. Уже ведутся работы по подготовке к первому запуску, который запланирован до конца года. Генеральный директор Blue Origin Дэйв Лимп сообщил, что вскоре состоятся полномасштабные репетиции с использованием посадочного судна.
Высота ускорителей первой ступени New Glenn составит 189 футов (около 58 метров), что значительно выше, чем у ускорителей SpaceX, которые имеют высоту около 135 футов (41 метр). Общая высота ракеты New Glenn составит 322 фута (98 метров) при запуске с использованием семи двигателей BE-4 компании Blue Origin, которые обеспечат ей тягу почти в 3,9 миллиона фунтов на старте.
Этим летом Blue Origin переключила производство двигателей на поддержку New Glenn после поставки достаточного количества двигателей BE-4 своему клиенту United Launch Alliance для поддержки оставшихся запусков Vulcan Centaur, которые ULA запланировала на 2024 год. Ракеты Vulcan используют два двигателя BE-4.
Если ракета-носитель New Glenn взлетит и сможет совершить посадку, её ускорители рассчитаны как минимум на 25 повторных полётов. Первая миссия может заключаться в запуске двух спутников, направляющихся на Марс, для миссий NASA Escape и ESCAPADE (Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Спутники создавались в течение последних трёх лет для Калифорнийского университета в Беркли компанией Rocket Lab и будут измерять плазменные и магнитные поля вокруг Марса.
NASA также рассчитывает на New Glenn при доставке на Луну лунного модуля Blue Moon компании Blue Origin для поддержки будущих миссий Artemis. У Blue Origin также есть обширный список коммерческих клиентов, включая несколько рейсов для Amazon Безоса и его спутников Project Kuiper.
Строительство ракет продолжается на заводе Blue Origin по соседству с комплексом для посетителей Космического центра Кеннеди на острове Мерритт. Компания располагает достаточно большими мощностями на мысе Канаверал для работы с тремя ракетами New Glenn одновременно. Blue Origin взяла в аренду стартовый комплекс LC-36 в 2015 году, инвестировав около $1 млрд только в площадку. Ранее она использовалась для правительственных запусков с 1962 по 2005 год, включая лунный модуль Surveyor 1 в 1967 году и некоторые зонды Mariner.
Когда запуски наконец состоятся, первая ступень ракеты-носителя приземлится на посадочной платформе в Атлантике примерно в 620 милях (998 километров) от цели, после чего вернётся в Порт-Канаверал, где её будет ждать кран Blue Origin, чтобы начать процесс запуска заново.