Европейское космическое агентство (ESA) представило новую миссию по планетарной обороне под названием Ramses, которая полетит к околоземному астероиду 99942 Апофис. Спутник присоединится к астероиду в 2029 году, когда тот приблизится к нашей планете на очень близкое расстояние — даже ближе, чем область, где находятся геосинхронные спутники.
Ramses — это сокращение от Rapid Apophis Mission for Space Safety. Это следующий этап в усилиях человечества по изучению околоземных астероидов, и способов их отклонения, на случай, если один из них когда-нибудь окажется на пути столкновения с планетой Земля.
Чтобы успеть к встрече с Апофисом в феврале 2029 года, учёным ESA дали разрешение начать планирование Ramses ещё до того, как космическое агентство официально одобрит миссию. Решение по поводу миссии, а также выделение финансирования, должно быть вынесено на заседании Совета министров ESA в ноябре 2025 года. При этом запуск должен состояться в апреле 2028 года.
Ramses должен сопровождать астероид во время его пролета мимо Земли в апреле 2029 года. Учёные смогут изучить астероид, поскольку гравитация Земли изменяет его физические характеристики. Как отметили в агентстве, полученные результаты улучшат «нашу способность защищать нашу планету» от любого похожего объекта при опасности столкновения.
Планируется, что конструкция Ramses будет похожа на миссию ESA Hera, который будет запущен в 2024 году к двойной астероидной системе Дидимос. Ramses также получит двух пассажиров-кубсатов, которые отделятся от основного космического аппарата, как только он приблизится к астероиду.
Апофис имеет диаметр около 375 метров. 13 апреля 2029 года Апофис пройдет на расстоянии 31 860 километров от Земли. Для сравнения, геосинхронная орбита находится на высоте 35 786 км над поверхностью Земли. Такие близкие пролеты астероидов диаметром в сотни метров происходят в среднем только один раз в 5000–10 000 лет.
Когда Апофис был обнаружен в 2004 году, он на некоторое время стал самым опасным известным астероидом. По предварительной оценке экспертов, риск его столкновения с Землей существовал в 2029, 2036 или 2068 году. Позднее риск столкновения с Апофисом был опровергнут на ближайшие сто лет.