Недавние исследования, финансируемые NASA, принесли новые данные о поведении органических молекул, замороженных в солёной воде, — среде, имитирующей условия на спутнике Сатурна Энцеладе. Эти результаты помогут астробиологам более глубоко понять, насколько подповерхностный океан Энцелада может быть пригодным для обитания, и могут в будущем использоваться для разработки миссий, направленных на поиск признаков жизни на ледяных планетах.
Энцелад — один из основных объектов исследований в области астробиологии. В 2005 году космический аппарат NASA «Кассини» наблюдал выброс материала из трещин возле южного полюса спутника. С тех пор астробиологи пытаются получить представление о составе и условиях подповерхностного океана Энцелада.
Данные, собранные «Кассини», показали, что выброшенная материя содержит соли и органические вещества, содержащие углерод и водород. Среди них есть множество молекул, которые являются важной составной частью живых клеток. В новом исследовании было уделено особое внимание двум таким молекулам: глицину и аспарагиновой кислоте, которые являются аминокислотами.
Учёные изучили, как эти молекулы ведут себя при быстром замораживании в солёной воде. Результаты указывают на то, что ледяные частицы, содержащие большое количество солей, могут способствовать концентрации органических молекул. Это может быть полезным фактом при поиске конкретных органических молекул, которые могут быть признаками жизни.
«Некоторые органические молекулы могут быть признаками жизни, поэтому важно понимать, какие молекулы искать и как они распределены, чтобы оценить обитаемость среды. Исторически NASA следует принципу “следуй за водой” в поиске жизни, но результаты нашего исследования показывают, что возможно также стоит “следовать за солями”», — рассказывает соавтор исследования, Морган Кейбл из NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL).