Стартап Astro Mechanica, основанный в 2021 году Яном Бруком (Ian Brooke) и насчитывающий всего восемь сотрудников, провел первые огневые испытания передового авиационного двигателя — турбоэлектрического адаптивного агрегата. Двигатель запустили на 30% мощности.
Разработка Astro Mechanica имеет уникальную конструкцию: в этой силовой установке турбогенератор питает электромоторы, а те независимо приводят компрессор и вентилятор. То есть эта силовая установка может вести себя и как турбовентиляторный двигатель (который отлично подходит для дозвуковых скоростей) и как турбореактивный (для сверхзвука).
Турбореактивные двигатели (как в истребителях) используют выхлопные газы для вращения вентилятора компрессора. Чем больше выхлопных газов, тем больше скорость. Соответственно, турбореактивный двигатель эффективен на высоких сверхзвуковых скоростях, а вот на низких скоростях, которые неизбежны для гражданского применения, он малоэффективен и прожорлив. Например, Concorde — сверхзвуковой коммерческий пассажирский самолет, эксплуатировавшийся с 1976 по 2003 год — был печально известен своей топливной неэффективностью. Есть данные, что он использовал около 2 тонн топлива только для руления во время выхода на взлетно-посадочную полосу.
Но в разработке Astro Mechanica для руления и дозвукового полета используется электродвигатели, за счет чего обеспечивается дополнительная экономия топлива. Второй режим — комбинированный, когда аппарат позволяет достичь сверхзвуковой скорости, а третий режим прямоточный — для скоростей до 3 Маха.
Сочетание плюсов турбовентиляторного и турбореактивного моторов — не единственная особенность силовой установки Astro Mechanica. Создатели говорят, что их разработка будет гораздо дешевле CFM LEAP-1B, используемого в Boeing 737 MAX. А такой двигатель стоит примерно 14 млн долларов. Также силовая установка Astro Mechanica сможет работать на сжиженном природном газе, который в 10 раз дешевле авиакеросина. Если Astro Mechanica доведет свою разработку до серийного производства, то она может совершить революцию в отрасли.